Почти все художники пишут автопортреты. И часто при этом изображают себя с палитрой, за работой. Казалось бы, такие автопортреты писались практически всегда, с тех пор как появилась живопись.
Но нет. В эпоху средневековья общественное положение художников было довольно низким, профессия не считалась престижной, и, возможно, отчасти поэтому живописцы на автопортретах не стремились обозначить свою профессиональную принадлежность.
Первой среди художников изобразила себя за мольбертом фламандская художница Катарина ван Хемессен (Catarina van Hemessen; 1528 — после 1587). В 1548 году, когда ей было 20 лет, она написала такой автопортрет в трёх вариантах. Сейчас один из них можно увидеть в Санкт-Петербурге, в Эрмитаже.
Как видим, автопртрет совсем небольшой, чуть больше листа формата А4. На сайте Эрмитажа говорится, что данный портрет был приобретён в 1969 году у частного лица. Там же можно, открыв портрет в новом окне, увеличить изображение и увидеть, что вверху слева есть надпись. Надпись гласит: «Ego Caterina de Hemessen me pinxi 1548 Etatis suae 20» (или «Я, Катерина ван Хемессен, нарисовала меня в 1548 году в возрасте 20 лет»). Изобразила себя юная художница за работой над своим автопортретом.
Вариант, хранящийся в музее города Базеля в Швейцарии, светлее, и надпись на нём заметна лучше.
Катарина — дочь живописца Яна ван Хемессена, который был её учителем. Овладев живописью, она и сама обзавелась учениками. Известно, что она входила в гильдию художников и обучала трёх учеников. Женщина, занимающаяся живописью, — нетипичное для средних веков явление. Поэтому неудивительно, что Катарину ван Хемессен в своих сочинениях упомянули Вазари и Гвиччардини.
Катарина писала, в основном, портреты на заказ, а также картины на религиозные сюжеты. Особенность её портретов в том, что на всех портретируемые смотрят "мимо зрителя". Также, фон на портретах, в основном, тёмный. Но есть и исключения.
Вёрджинел — клавишный музыкальный инструмент, разновидность небольшого клавесина, который был популярен в Европе в XVI-XVII веках.
Искусствоведы предполагают, что на приведённом выше портрете изображена либо сама художница, либо её сестра.
Портреты Катарины покорили наместницу Нидерландов Марию Австрийскую, и она стала покровительницей художницы.
В 1554 году Катарина вышла замуж за органиста Антверпенского кафедрального собора Кретьена де Морьена. В 1556 году Мария Австрийская уехала на родину в Испанию и предложила Катарине с мужем последовать за ней и назначила ей пожизненную ренту. Через два года, после смерти Марии Австрийской, Катарина с мужем вернулись в Антверпен.
Основные работы ван Хемессен хранятся в Королевских музеях изящных искусств в Брюсселе, в Лондонской Национальной галерее, в Рейксмузеуме в Амстердаме, а также в музеях США. Выше уже было сказано, что один из автопортретов Катарины ван Хемессен находится в Санкт-Петербурге, в Эрмитаже.