-- Они хорошие были. -- сказала она. -- А теперь - чудовища. Сестра, а когда Черный Ветер дотянется сюда, мы тоже станем сумасшедшими?
-- Не станем! -- сердито одернула расхныкавшуюся сестру старшая. -- Потому что наш лес навсегда останется чистым! Нужно только не пускать сюда тех, кто разносит Черный Ветер! Смотри, как много нас уже собралось! Столько, что любой враг испугается!
Младшая утерла слезы и сопли. Конечно, все будет так, как говорит старшая! Разве мыслимо подумать, что лидер, пытающийся успокоить всех, сама тоже трясется от страха и панически ищет, но не может найти пути к спасению?
Закат окрасил небеса в багровые цвета. У самой линии горизонта сгущались тучи, грозя скорым ливнем. Холодный ветер скользил по травам и цветам широкого луга.
Мальчишка стоял на вершине зеленого холма. Далеко в стороне виднелись ровные квадраты полей и дома большого поселения, окруженного деревянной стеной со смотровыми вышками. Но юный человек, прекрасно понимая приближение ночи и грозы, смотрел не в сторону оплота людей этого мира, а в сторону зеленых рощ, которыми был окаймлен просторный луг. Частенько дети из селения и луговые феи играли там в прятки. Нельзя же играть в прятки на лугу? Может быть, невесть куда пропавшие подруги сейчас скрылись среди деревьев и кустарника?
-- Тиль! -- выкрикнул мальчишка. -- Мия! Выходите! Это я, Казуки! Ну где же вы?!
Никто не отвечал ему. Только шелест травы, тревожимой ветром и отдаленные раскаты грома можно было услышать на лугу в эти минуты.
Мальчишка сел на землю и замер в безнадежном ожидании. Увидит ли он еще когда-нибудь своих подруг? Взрослые говорили, что феи исчезают повсюду, но чтобы Тиль и Мия вот так пропали? Да, последний раз, когда он их видел, девочки были грустны и растеряны, но разве было похоже, что они вот-вот исчезнут?
Плечи мальчишки вздрогнули и он, не сдержавшись, разрыдался.
-- Тиль… Мия…
Тучи сгущались над лугом. Сверкнула молния и раскатистый рокот грома покатился над замершим в предчувствии грозы, миром. Полосы заката медленно угасали.
Феи исчезали уже давно. Отец говорил, что не может найти уже никого из тех, с кем был знаком в детстве. Но чтобы исчезли Тиль и Мия…
Казуки не мог себе этого представить.
Холодный ветер налетел на мальчишку, словно еще один вестник приближающейся катастрофы, а маленький человек, дрожа и плача, думал о том, согласятся ли великие жрицы отправиться на поиски, если он принесет в храм те два слитка золота, что хранит отец для алхимических опытов. На кого еще надеяться, если не на великих жриц? Маги вечно заняты своими работами, йокай скорее нападут на человека, чем помогут ему, а боги и драконы…
Разве они не покинули этот мир?
* * *
Покинутая вселенная. Нейтральная территория.
Безымянный мертвый мир.
Год 512 с момента перерождения Андрона.
Тьма. Кромешная, как в глубоком, наглухо замурованном подземелье. Да и откуда взяться хоть одному лучику света, если последняя звезда в этой вселенной погасла так давно, что в редком словарном запасе какой-либо из рас Великой Сферы найдется обозначение числа.
-- Десять, в степени «Бесконечность». -- произнес ровный мужской голос, буквально наполненный спокойствием и безмятежностью. -- По-другому не скажешь.
-- Даже удивительно, что в настолько старой вселенной нашлась добыча. -- глухо пророкотал в ответ голос, полный скрежещущих и шуршащих звуков. -- Все должны были просеять до песчинки за бесчисленные годы до того, как наши ордена в Сфере появились, не то что мы сами.
И кому какое дело до того, что у планеты, на которой находились собеседники, от беспощадного холода замерзла и осыпалась подобием снега даже атмосфера? В вакууме, в холоде, близком к абсолютном нулю, двое сидели на руинах неимоверно древнего города и общались без какого-либо посредства звуков.
-- Наверное, кто-то погибающий швырнул, по случайным координатам, чтобы врагам не досталось. -- голос звучал в сознании великана, как его собственные мысли. -- Судя по состоянию доспеха, ему триллионов семьсот лет всего.
-- Да уж, точно не местное творение. -- звучал ответ в сознании крошечного существа. -- Неожиданная удача. Прийти сюда было твоей идеей, так что ты полностью отыграл свою роль талисмана!
-- А еще я очень хорошо конструктам помогал, когда свора конкурентов следом за нами нагрянула! Разве нет?
-- Истинная правда! -- смех великана был похож на рокот землетрясения и треск разрушающихся зданий. -- Так бросался на врагов, что те явно попутали, кто из нас двенадцатого ранга, а кто первого!
Смех маленького бойца зазвучал тоже. Радость победы. Радость от того, что все остались живы. Много ли надо для счастья?
-- Смотри, начинается! -- в черноте космического пространства полыхнула первая вспышка и, в призрачном сиянии стало видно движение руки, указавшей в небеса. -- Это первые, предупредительные залпы!