Это была одна из тех редких безлунных ночей, когда глаз мог видеть далеко, а сердце не трепетало перед ужасами, что скрывались в тени. Щедро орошённое звёздами небо отбрасывало на пустыню тусклое голубоватое свечение. В этом неверном свете песчаные барханы с высоты походили на застывшее неспокойное море. Казалось, время здесь навсегда остановилось – и только маленький костёр своим мерцанием портил прекрасную иллюзию.
Завывал ветер. Укрывшись от него между двух высоких скал, возле костра сидело семь фигур. Все они были незнакомцами и в попытках развеять скуку, рассказывали о далёких странах, где побывали, о своей родине, по которой скучают, о семье и о доме. И был промеж них тот, что ни разу ещё не подал голоса. Вперив невидящий взор куда-то вдаль, он выставил поближе к огню испещрённые венами покрытые пятнами ладони. Ногти на его пальцах были длинными и чёрными.
– Ну что же, остался только ты, старик, – осторожно обратились к нему другие.
Он ответил не сразу. Сначала слегка оживились узкие щёлочки глаз – в них заблестели искорки, когда старик посмотрел на огонь. Затем медленно растянулись глубокие морщины по краям рта, и только потом он заговорил.
– Скучно вам будет слушать о родине, что я позабыл, о доме, что я разрушил и о семье, что я потерял. Хотите, лучше расскажу притчу?
Лишённый интонаций скрипучий голос сливался с треском костра. Приняв молчаливое согласие, старик начал рассказ.
– Слыхали ль вы притчу о царе Невухаднезаре и о звере…
***
На исходе седьмого года в город вернулся Невухаднезар. Люди обрадовались возвращению царя. Бедняки высыпали из глиняных лачуг, заполонили улицы нижнего города. Богачи стояли перед гигантскими вратами Иштар. И те и другие хотели увидеть, какие дары привёз царь из дальних походов.
Долго не было Невухаднезара. Семь лет скитался он по свету. Многие успели уже забыть данную им в день отбытия клятву: «К вратам восьмым с победой!». Так клялся прославленный царь каждый раз, когда ходил против своих врагов. Он вновь пройдёт через врата Иштар только в том случае, если вернётся с победой. Часто эту клятву слышали подданные, и ни разу Невухаднезар не позволил себе её нарушить.
Вот и теперь, когда величественные створки ворот раскрылись, через них с гордо поднятой головой во всём своём величии проехал царь божественного города. За ним следовало его непобедимое воинство, а за ними слуги, несущие на руках бесчисленные сокровища. Народ ликовал так же, как и во все разы до этого. Царь-герой вновь вернулся со славной победой и опять приумножил их богатство и величие.
Но среди всех невероятных, причудливых трофеев наибольшее внимание привлекла огромная клетка, накрытая толстой бесцветной тканью. Слуги несли её с особым страхом, как будто находившийся в ней зверь мог вырваться в любой момент. Царь взошёл на трибуну. Могучие предплечья, окованные в золотые браслеты, поднялись в триумфальном жесте. Люди ликовали. Клетку водрузили рядом с царём. Дождавшись тишины, тот повёл свой рассказ:
– Сто и одно свершение пришлось на мою долю за эти годы! Я расскажу вам о последнем и самом великом! – тысячи глаз были обращены на Невухаднезара. Он держал паузу до тех пор, пока люди не начали перешёптываться, затем неожиданно продолжил, вновь заставив всех замолчать – За северными горами лежат равнины государства Урарту, за ними другие страны, а за ними земли варваров и демонопоклонников. После начинаются мёртвые земли. В трёх месяцах пути от этих земель возвышается гора из чёрного камня. По древним сказаниям на этой горе жил зверь с тысячью ликов! Оставив дружину у подножия, я отправился с ним на бой. Я искал зверя в ущельях и пещерах, выслеживал его по следам и вот, наконец, нашёл! Стальные когти сошлись с моим мечом, а острые клыки едва не вкусили моей плоти! Три дня бились мы в скалах, и я взял верх! Узрите же ужас!
С этими словами царь махнул на клетку, и ткань упала, открывая всем таинственного тысячеликого зверя. Люди ужаснулись поначалу, но затем толпу огласил едва слышимый вздох разочарования. Зверь не был таким внушительным, каким нарисовал его в воображении жителей царь. Клетка оказалась для него слишком большой – зверь был крупный, но едва ли крупнее самого Невухаднезара.
Он походил не то на человека в зверином обличии, не то на зверя в обличии человеческом. На длинных пальцах росли острые чёрные когти; кое-где вместо кожи блестели жабьи пятна; бурая шерсть покрывала ноги и рёбра, пучками торчала из плеч и груди. Длинная спутанная борода доставала до самых пят зверя. В безумном взгляде не читалось ничего, кроме угрюмого ужаса.
Царь же, казалось, не заметил смятения среди толпы. Напротив, он широко улыбался. И улыбка его – заметили те немногие, кто знал царя не понаслышке – как будто не принадлежала ему. В ней было что-то низкое и злое, чего никогда в царе не замечали.
Раздались скромные хлопки, которые переросли в шумные аплодисменты. Всё же вернулся их долгожданный любимый царь!
Шло время, и среди людей начались толки, что царя будто подменили. Началось с того, что Невухаднезар потребовал переместить свои покои. Он выбрал самое затхлое и тёмное помещение во всём дворце – и что самое странное! – ко сну царь начал отходить с первым лучом солнца. По ночам же он устраивал бесконечные пиры. Царь много пил и в пьянстве своём становился злобен, обидчив и жесток. Он выходил из себя из-за одного неосторожного слова и в гневе своём был неуёмен.
Клетку со зверем царь установил прямо в тронном зале. Ради смеха он бросал тому объедки пищи, обливал его пивом, заливисто и зло смеялся. Зверь же в ужасе метался от любого брошенного в его сторону взгляда. Могучими пальцами он впивался в прутья клетки и жалостно завывал на веселье пьяной толпы.
Царь и раньше пил, но никогда не пьянствовал. Царь отдыхал, но не проводил время в праздности. И, главное, Царь Невухаднезар бывал жесток со своими врагами, но никогда со своими подданными. А жестокость его росла с каждым днём. Он поднимал руку на служек и совершенно не сдерживал своей божественной силы. Каждый день стража приходила в нижний город в поисках новых мальчиков. Люди не желали отдавать детей царю-убийце. Начались волнения, а следом за ними и бунты. Невухаднезар жестоко их подавлял. Целые районы вырезались по воле царя божественного города.
Произошедшее было неслыханно, но ведь страдала чернь. Разве могли жители верхнего города помыслить, что точно такая же участь ждала в итоге и их?
Вышел неурожай. И тогда Невухаднезар приказал собрать с людей всё зерно и привезти во дворец. Люди умирали от голода, пока царь пировал. Наконец, чаша терпения переполнилась. Преданная некогда царю армия подняла мятеж. Дворец взяли в многодневную осаду.
Он бы сразу пал, если бы не божественная сила царя. Невухаднезар бился подобно зверю, разрывая воинов голыми руками. Казалось, он стал даже свирепее, чем в былые дни. Кто знает, сколько бы дворец так ещё продержался, если бы не один случай. Неизвестно, то ли от голода, то ли от усталости, но зверь, наконец, умер. В тот же день пропал и сам Невухаднезар.
Хоть дворец и взяли, но было уже слишком поздно. Город слишком сильно погрузился в хаос и упадок. В бесконечных пожарах погибло зерно. В грядущем голоде погибнет большая часть населения. Оставшиеся же вынуждены будут волочить жалкое существование в городе, чья слава померкла навсегда.
Удостоверившись, что зверь точно погиб, люди вознамерились похоронить его за стенами города как одну из жертв жестокого Невухаднезара. Они с удивлением обнаружили, что на месте когтей у того теперь были обычные человеческие ногти. Бурая шерсть опала, и даже жабьи пятна куда-то исчезли. Язык у зверя был отрезан.
В смутных сомнениях они обрили слипшуюся грязную бороду, умыли изнурённое голодом лицо, а затем застыли, наполненные горьким осознанием. Тронный зал огласился многоголосым скорбным плачем. В клетке посреди собственных нечистот лежал прославленный царь божественного города Невухаднезар…
***
–… а город тот сгинул во тьме времён, и даже имя его не дошло до нас.
Старик закончил свой рассказ. Слушатели его пребывали в угрюмом молчании. Костёр медленно затухал. На лицо старика упала тень, только чёрные щёлочки глаз блестели в ночи. И казалось, даже звёзды сияют не так ярко.
Один из путников прервал молчание:
– А в чём же тогда нравоучение? Ведь у каждой притчи оно есть.
– Ах это! – старик резко поднялся со своего места, он оказался гораздо выше, чем они запомнили, – Нравоучение этой притчи было очевидно людям из старых времён. Из тех времён, когда ещё боялись темноты…
Старик поднял голову вверх, к скалам, между которыми они укрывались. В меркнущем свете до сих пор можно было различить остатки древнего орнамента.
«Тысяча лет, а врата Иштар всё стоят»
Подумал он.
Тут путники, наконец, заметили, что на месте чёрных ногтей теперь красовались острые чёрные когти.
– Не пускайте чужих к своему костру – вот вам нравоучение.
Костёр потух. Всё погрузилось во тьму.
Автор: Aslan
Источник: https://litclubbs.ru/duel/532-pritcha-o-care-nevuhadnezare-i-zvere.html
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
#притча #хоррор #ужасы #зверь #история #царь
