В истории развития театра большую роль сыграл Федор Григорьевич Волков. Первый профессиональный театр в России был основан в Петербурге. В числе первых актёров были : Волков, его братья Григорий и Гаврила, братья Поповы, И. Нырков ( будущая знаменитость русского театра, актёр-трагик, театральный педагог), выступавший под театральным именем Иван Афанасьевич Дмитревский.
В России особо популярными были театральные жанры европейского сентиментализма. Опора русского искусства драматической игры на традиции европейского театра не означала простое усвоение чужого опыта, напротив, русские актёры перенимали кое-что и из опыта театра «охочих комедиантов», опиравшегося на традиции русского народного и школьного театров. Это чувствуется в реализации комедийного репертуара, основанного на драматургии Сумарокова, а позднее – Фонвизина.
Постепенно изменился характер и стиль театральной постановки: на смену «зрелищности» приходит театр, рассчитанный на интеллектуальное восприятие. Происходит разделение трагедии и комедии. Большое место в постановках заняла трагедия, разрабатывавшая тему взаимоотношений человека и общества. Теперь внимание зрителя сосредотачивалось на внутренней борьбе героя с самим собой. Принципы классицизма наложили свой отпечаток на направленность и эмоциональную окрашенность постановок, что проявляется в торжественности и пафосности многих диалогов и монологов героев. Действие в трагедии было лишено мистицизма (Религиозно-идеалистическое воззрение, основанное на мистике), оно опиралось на исторические, реальные факты. Чаще всего в произведениях были самоубийство и убийство героя.
Назначение комедии было иным. В них высмеивались жестокость,бесчеловечность, леность дворян. Первые русские комедии, написанные Сумароковым Александром Петровичем, строились на столкновении внутрисемейных интересов и носили пока условный характер. Можно сказать, в основе лежала своеобразная схема, сохраняющаяся в комедиях Фонвизина Дениса Ивановича («Бригадир», «Недоросль»), Княжниной Екатерины Александровны («Хвастун», «Чудаки»), Капниста Василия Васильевича(«Ябеда») и других драматургов второй половины XVIII столетия. Что касается комедийного репертуара вообще, он в большей степени связан с традициями народного творчества.
В 1770 – 1780-е годы в театр приходит жанр комической оперы, также связанный с формирующимся сентиментальным направлением. Первая русская комическая опера «Анюта» (1772) была написана М. И. Поповым, в ранней юности связанным с Волковым и ярославской группой. Вообще комическая опера сыграла положительную роль в развитии драматического театра, поскольку именно с ней было связано усиление демократических тенденций в театральном репертуаре.
Явления, сопровождавшие развитие театрального искусства во второй половине XVIII века, способствовали приобщению к нему более широких слоёв населения.В конце века театр становится серьёзной силой, а не обыкновенной забавой привилегированных сословий. Стоит отметить также, что данная область искусства развивалась на основе усвоения национальных традиций и опыта европейского театра.