В октябре 1880 года Винсент отправляется в Брюссель. Но, как писала его мать: «Любое дело, за которое берется Винсент, испортят его неординарность, его странные идеи и взгляды на жизнь».
В Академии художеств Ван Гог пробыл недолго, потому что рисование с гипсовых слепков быстро наскучило ему и он решает перейти к самообразованию. Винсент штудирует многочисленные учебники по рисованию и копирует Рубенса, которым изобилует Брюссель. А затем отправляется в Гаагу, к своему дальнему родственнику художнику Антону Мауве - одному из крупнейших представителей гаагской барбизонской школы. Именно под его руководством Ван Гог и переходит от простого рисования к живописи, к своим первым натюрмортам.
Главной темой его гаагского периода становятся неприглядные образы обитателей бедных кварталов. Здесь в январе 1882 года Винсент и встречает Класину (Христину) Марию Хоорник по прозвищу Син, одну из тех падших созданий, которых он называет тогда «своими сестрами». «Этой зимой я встретил беременную женщину, - пишет он брату, - оставленную человеком, ребенка которого она носила, беременную женщину, которая зимой бродила по улицам, чтобы заработать себе на хлеб, – ты понимаешь, каким способом. Я нанял эту женщину, сделал ее своей натурщицей и работал с ней всю зиму». Именно на ней Ван Гог вознамерился жениться, чтобы создать некое подобие традиционной голландской семьи. Он много рисует Син, но при этом не создает ни одного ее радостного и светлого образа - везде только страдание, а одну из работ он так и называет - «Скорбь».
Летом 1883 года в Гаагу срочно прибывает брат Тео - единственный источник существования Винсента со времен Боринажа. Тео убеждает его расстаться с Син, потому что содержание их обоих становится слишком обременительным. Ван Гог понимает, что может остаться без содержания и перебирается к родителям в Нюэнен. Позже он вернется в Гаагу, чтобы проведать Син и будет приятно удивлен - она не вернулась к прежнему существованию, зарабатывала на жизнь прачкой. В 51 год Син даже успеет выйти замуж, но вскоре по неизвестным причинам бросится с моста.
Итак, Нюэнен. Здесь Винсент полностью погружается в крестьянскую жизнь, пишет этюды и печальные осенние пейзажи. При этом он периодически теряет веру в себя как в художника и сомневается в собственном призвании. Он сравнивает труд живописца с крестьянским, что как крестьянин он боронует бумагу и даже сам тащит борону: «Нет у тебя лошади, значит, ты сам себе лошадь – так здесь поступают многие…», - пишет он Тео. Шедевром этого периода становятся его «Едоки картофеля» - это обычная сцена крестьянской трапезы, представленная им в виде некоего священнодействия, тесно связанного с иконографией «Тайных вечерь».
В Нюэнене Ван Гог провел два с лишним года, которые закончились смертью отца. К тому моменту их отношения уже давно перешли в противостояние, потому что пастор обвинял сына в иждивенчестве, а Винсент, протестуя, отказывался посещать воскресные службы в церкви. Возможно, это стало причиной того, что картины он подписывал просто - Винсент, не упоминая фамилии.
После смерти отца Винсент быстро, в один прием, создает свой «Натюрморт с раскрытой Библией» - этот последний, уже посмертный диалог с отцом. В самом центре он изображает отцовскую Библию Исайи, справа - подсвечник с угасшей свечой как символ ушедшей жизни, а на переднем плане помещает том романа Эмиля Золя «Радость жизни», прописывая его в ярких лимонно-жёлтых тонах - цвете солнца и радости жизни. Это его завершающая точка в голландском периоде – Ван Гог окончательно прощается с темой родной земли и простого народа, с темной бесцветной палитрой глухих и мрачных тонов.
В ноябре 1885 года Винсент навсегда покидает отчий дом и пешком отправляется в Антверпен, чтобы поступить в престижную Королевскую академию изящных искусств. Учебный год начинался в августе, Ван Гог прибывает в январе, в синей толстовке пахаря и в своей любимой меховой шапке.
«Неотесанный человек, - вспоминал один студент, - он появился в Антверпене, как гром среди ясного неба».
В Антверпене Винсент снова погружается в изучение Рубенса и открывает для себя японские гравюры, из которых позже соберет довольно значительную коллекцию. Японская гравюра, благодаря роману братьев Гонкур "Манетт Соломон", только начинала тогда входить в моду. И вот, Винсент подает документы в Академию, но его конкурсный рисунок признают последним в классе и переводят в начальный класс рисования, в компанию к подросткам 12 - 15 лет...
Правда, сам Ван Гог так и не узнал об этом вердикте – к этому времени он был уже далеко, в Париже, где открывал для себя новую жизнь и нового Ван Гога. А напоследок здесь в Антверпене он создает «Череп с горящей сигаретой» как свой последний и окончательный приговор всему академизму, гипсовым слепкам и классической технике.