Взявшись за экранизацию культового романа «Тихий Дон», режиссёр Сергей Герасимов собрал самое настоящее созвездие ярких актрис: Элина Быстрицкая, Зинаида Кириенко и, конечно же, Людмила Хитяева, которой досталась роль своенравной и распутной Дарьи.
Роль свою Хитяева отыграла выше всяких похвал. Единственный эпизод, когда с актрисой возникли проблемы, — это самоутопление Дарьи. Несмотря на то что Людмила выросла на берегу великой реки Волги, она не умела плавать и мало того, боялась воды, так как в детстве едва не утонула.
По замыслу режиссёра, Дарья в той трагической сцене должна была доплыть до середины реки и, крикнув «Прощай, Дуняша», утопиться. Камера, закреплённая на плот, при этом снимала лицо Дарьи крупным планом. Заменить актрису дублершей было нельзя. И перед Людмилой была поставлена задача — научиться плавать.
Обучать актрису плаванию было поручено каскадеру и тренеру по конной езде по имени Петр. Этот крепкий человек ежедневно в качестве разминки играючи переплывал Дон туда и обратно. Когда начались тренировки, выяснилось, что, потеряв дно реки, Людмила начинает паниковать. Тогда пришлось пойти на хитрость.
Петр, взяв себе в сообщники двух актеров массовки, заманил актрису на лодочную прогулку. Когда лодка оказалась на середине Дона, попутчики раскачали лодку и скинули Людмилу. Разумеется, жизни и здоровью звезды советского и даже мирового кино ничего не угрожало. Пётр находился рядом и полностью контролировал ситуацию. Спокойным и уверенным голосом тренер давал указания и подбадривал, когда Людмила начинала паниковать.
До берега Людмила доплыла обессиленная, но счастливая. Она была готова поставить финальную точку в судьбе своей героини. Но основные испытания были еще впереди. Добиваясь идеальной картинки, Герасимов заставил актрису тонуть аж двенадцать раз! Съемки проходили весь день, и, когда к вечеру сцена была снята, у режиссера возникла идея попробовать еще один дубль на фоне заката.
Трюк с потоплением был непростым, необходимо было, чтобы камера зафиксировала водную гладь над головой. Поэтому при каждом дубле приходилось по-настоящему тонуть, а затем всплывать. На тринадцатом дубле силы покинули актрису, а налившиеся свинцовой тяжестью руки и ноги потянули ее на дно.
Обучавший Людмилу плавать каскадер Петр первым сообразил, что женщина тонет, и бросился в воду, как был, в джинсах и кроссовках. Людмила была спасена, и после оказания первой помощи с огромным удовлетворением узнала, что именно этот дубль и войдет в фильм.