Одним из самых тяжелых поражений в ранней истории Римской империи стала битва в Тевтобургском лесу, когда союз нескольких германских племен полностью уничтожил три римских легиона. Организатором союза и полководцем, нанесшим тяжелый удар по считавшейся непобедимой армии, стал сын вождя херусков Ариминий, который в детстве в качестве заложника был отправлен в Рим, где прошел обучение с последующей службой в имперской армии. Римляне специально забирали юношей из знатных семей покоренных народов, равно как и еще непокоренных, чтобы воспитать их в римском духе. Тогда, по возвращении в родные земли, они должны были стать проводниками культуры Рима и способствовать его расширению. Тем не менее, Ариминий, тщательно изучив образ жизни и стратегию боевых действий римлян, не стал послушным орудием в их руках, напротив, начал борьбу с ними и одержал важнейшую победу над своими учителями. Рим впоследствии так никогда и не смог покорить германские племена. В истории Пруссии был человек, судьба которого удивительным образом похожа на судьбу Ариминия, хотя и со значительно более печальным концом. Это предводитель племени натангов Геркус Мантас.
О ранних годах жизни Геркуса Мантаса известно крайне немного. Скорее всего, он родился около 1225 года и был сыном вождя племени, либо происходил из очень знатной семьи. В течение 1230-1250-х годов Тевтонский орден постепенно занимал территорию Пруссии. Одним из путей продвижения стало взятие заложников и обучение их в европейском духе. Так произошло и с Геркусом Мантасом, который был вывезен в Магдебург, где обучался под именем Генриха Манто, скорее всего, приняв крещение. Вероятно, после этого он вернулся в родное племя, где сразу или через какое-то время занял высокое положение.
Тевтонский орден к началу 1260 года контролировал всю территорию прусских земель, однако это господство было непрочным. Для обеспечения защиты своих людей и безопасности путешествий, крестоносцы строили замки примерно на расстоянии примерно одного дня пути, чтобы можно было за день добраться до следующего ночлега. Большинство замков было очень небольшими, гарнизон едва ли превышал 50 человек. При этом, вся остальная территория оставалась под контролем пруссов, продолжавших населять эти земли, которые были очень недовольны пришедшими захватчиками. Ситуацию осложняла политика Тевтонского ордена по христианизации местного населения. Пруссы, бывшие язычниками, под давлением крещение принимали, но воспринимали его довольно абстрактно и быстро возвращались к своим культам. Видя это и помня о казнях, которым подверглись первые проповедники, крестоносцы ужесточали свою политику, проводя расправы над местными жителями и сжигая священные дубовые рощи пруссов, что еще больше восстанавливало против них население. Достаточно было небольшой искры для пожара большого восстания.
В 1260 году Тевтонский орден потерпел поражение в битве при Дурбе от войск литовцев, занимавших земли к востоку от прусских. После этого против рыцарей поднялось население на всей территории Пруссии. В будущем эти события получили название второго или Великого прусского восстания. У пруссов не было единого руководства, каждое племя выбрало своего предводителя, но наиболее известным стал вождь натангов Геркус Мантас, одержавший самые крупные победы над крестоносцами. Уже в следующем 1261 году в битве при Покарвисе пруссы под его началом нанесли тяжелое поражение силам Тевтонского ордена. После этого было осаждено несколько замков, в том числе Кенигсберг. Одновременно с восстанием на востоке продолжали боевые действия против Тевтонского ордена и литовцы. Господство крестоносцев над Пруссией оказалось под угрозой полного прекращения.
В создавшихся условиях Папа Римский был вынужден объявить по всей Европе сбор рыцарей в помощь терпящим бедствие крестоносцам и во имя защиты веры. Уже через год Тевтонский орден начал получать пополнения. Это дало возможность крестоносцам оправиться от первого удара и продолжить борьбу. Пруссы же не умели захватывать укрепления штурмом, поэтому просто окружали их и брали измором, отрезая все пути снабжения. Это работало в случае небольших замков, не обладавших ни большим гарнизоном, ни запасами для длительной обороны. Но в случае крупных поселений, таких, как Кенигсберг, сил и продовольствия было достаточно для того, чтобы дождаться подхода помощи. При приближении крупных сил противника отряды пруссов, как правило, скрывались в лесах, где их не могли преследовать. Подобная тактика была эффективной, однако отсутствие возможности брать и разрушать замки крестоносцев позволило Тевтонскому ордену постепенно восстановить контроль над территорией и изменить ситуацию в свою пользу.
Геркус Мантас нанес еще одно тяжелое поражение силам крестоносцев в битве при Любаве в 1263 году, однако несмотря на гибель большого количества знатных рыцарей, управлявших орденом, это сражение не переломило течение войны. Тевтонцы постепенно оттесняли пруссов вглубь их территорий, устраивая показательные расправы над местными жителями. К 1274 году Великое прусское восстание завершилось победой Тевтонского ордена. Геркус Мантас не дожил до этого момента около года, он был повешен крестоносцами в 1273 году, возможно, выданный соратниками в обмен на прощение. После поражения часть пруссов сбежала в литовские земли, где была ассимилирована местными жителями, часть же осталась на своих местах, приняв правила Тевтонского ордена и постепенно растворившись в населивших эти земли немцах. Тем не менее, легенда о прусском вожде, почти пятнадцать лет возглавлявшем сопротивление могущественному Тевтонскому ордену, продолжает жить и по сей день. В 1972 году на Литовской киностудии был снят фильм «Геркус Мантас», посвященный его жизни и борьбе с крестоносцами.