"Я помню чудное мгновенье:
Передо мной явилась ты,
Как мимолетное виденье,
Как гений чистой красоты..."
Это известное стихотворение А.С. Пушкина было посвящено Анне Петровне Керн, матери Екатерины, в пору его увлечения.
Екатерина Керн была первой дочерью Анны в браке с генералом Е. Ф. Керном , который был старше ее на 36 лет. Уважения и любви в браке не было. Екатерина часто была свидетельницей родительских скандалов. Вскоре она была отдана на воспитание в Смольный институт благородных девиц, который окончила с отличием в 18 лет. Проживя с отцом 3 года, Екатерина вернулась в Смольный, но уже в качестве преподавателя. Здесь и произошла первая встреча Екатерины с известным композитором.
Глинке было 35, Керн - 21. Он был уже прославленным композитором, написавшим первую русскую классическую оперу "Иван Сусанин", на премьере которой присутствовала императорская семья. А еще он был несчастен в браке с Марьей Ивановой, которая любила только светские утехи и была неверна ему. Шел долгий бракоразводный процесс, отнявший у Глинки много времени и сил.
Керн была бедна, одинока. Так в своих "Записках" Глинка описал первую встречу:
"…мой взор невольно остановился на ней: её ясные выразительные глаза, необычайно стройный стан (…) и особенного рода прелесть и достоинство, разлитые во всей её особе, всё более и более меня привлекали. (…) Я нашёл способ побеседовать с этой милой девицей. (…) Чрезвычайно ловко высказал тогдашние мои чувства. (…) Вскоре чувства мои были вполне разделены милою Е. К., и свидания с нею становились отраднее. Всё в жизни контрапункт, то есть противуположность (…) Мне гадко было у себя дома, зато сколько жизни и наслаждения с другой стороны: пламенные поэтические чувства к Е. К., которые она вполне понимала и разделяла…"
Роман развивался стремительно. Екатерина стала музой композитора. Ей он посвятил свой самый известный романс, написанный в 1840 г. на самое известное стихотворение Пушкина "Я помню чудное мгновенье". Это было счастливое время для двоих.
Через год Керн была в положении. Глинке не давали развод, и он уже несколько лет жил отдельно от Ивановой. Екатерина страдала из-за сложившейся ситуации, просила от Глинки решительных действий. Подливала масло в огонь психологическая зависимость композитора от матери, которая была против этих отношений. Глинка так и не смог пойти против предрассудков и уехать с возлюбленной. Единственное, на что он решился, хотя и страдал от этого: пойти на уступки Керн в ее желании избавиться от ребенка. Екатерина уехала с матерью на Украину...
Через год Керн вернулась в Петербург, полная прежней любви. И тут ее ждало горькое разочарование. Глинка охладел к ней, пылкость чувств прошла, он по-прежнему был не свободен и разочарован в женщинах.
Получив развод в 1846 г, Глинка больше не женился, у него не было детей. Екатерина ждала его 10 лет, отвергала предложения о браке. Отчаявшись, она все же вышла замуж за юриста Михаила Шокальского. Перед свадьбой она сожгла все письма Глинки, которые хранила все эти годы. В 38 лет Екатерина родила сына Юлия, а через 10 лет овдовела, оставшись с ребëнком почти без всяких средств к существованию. Ей пришлось работать гувернанткой в богатых домах, чтобы дать сыну хорошее образование, которое обеспечило бы ему карьеру. В последствие, ее сын станет председателем Русского географического общества.
К Глинке Екатерина Керн сохранила любовь на всю жизнь, и даже умирая в 1904 году, с глубоким чувством вспоминала композитора.