29 декабря 1791 г. по ст. стилю в городе Яссы был подписан мирный договор, заключенный по итогам русско-турецкой войны 1787—1791 гг. И если на море и полях сражений русские одерживали убедительные победы, то вынудить турок принять условия Екатерины Великой оказалось весьма непросто. Ключевым дипломатическим противником России в тот момент была не битая на суше и море Османская империя, а Британия. Стремление не дать России воспользоваться заслуженными плодами победы привело к так называемому «Очаковскому кризису».
Еще в январе 1791 г. британцы предложили Петербургу свои посреднические услуги, суть которых сводилась к предложению заключить мир с Турцией на условиях сохранения предвоенного status quo, закрепленного Георгиевским трактатом 1783 г. и Кючук-Кайнарджийским мирным договором 1774 г.
Естественно, что Россию такое предложение устроить не могло. В посредниках она не нуждалась, война была практически выиграна, от победы ожидали очередных территориальных приобретений, и вообще, у Екатерины II были далеко идущие планы в регионе.
«Восточный вопрос» как комплекс противоречий, сопровождавших упадок Османской империи, на протяжении 19 - начала 20 столетия спровоцировал череду острых дипломатических и военно-политических конфликтов между европейскими странами. Основными претендентами на раздел наследства «безнадежно больного человека» - султанской Турции - выступали такие влиятельные континентальные государства, как Англия, Франция и Россия.
Британская дипломатия попыталась добиться международной изоляции России из-за опасений ее усиления в результате побед над турками. Премьер-министр Уильям Питт добивался предъявления России ультиматума, чтобы не допустить успешного (для России) окончания русско-турецкой войны и перехода к России стратегически важной крепости Очаков.
Прогнозируя будущее развитие ситуации, политик утверждал, что следующим шагом России, нацеленным на развитие успеха на южном направлении её внешней экспансии, должно стать обеспечение прохода своих военных кораблей через турецкие проливы (Босфор, Дарданеллы) к Ионическому архипелагу, с возможным захватом некоторых греческих островов.
Правительство Англии приняло решение всячески тормозить продвижение России на Восток.
Эти действия чуть было не привели к полномасштабному военному столкновению.
Бесцеремонные действия Англии спровоцировали острый конфликт в отношениях с Петербургом. Непосредственным поводом для столкновения стал категорический отказ России уступить ультимативным требованиям Тройственного союза о заключении преждевременного мира с Турцией. Во исполнение данной инициативы русские должны были возвратить уже занятые земли между Бугом и Днестром, а также турецкую крепость Очаков. Именно вопрос о возвращении Стамбулу захваченного Очакова стал решающим. Россия не уступала, а потому весной 1791 г. оказалась на пороге открытого вооруженного столкновения с Англией. Уже давно многие отечественные и зарубежные исследователи признают, что именно «Очаковское дело» ознаменовало собой начальную веху в истории «Восточного вопроса» с непосредственным участием Англии.
Однако предпринятое на Россию давление оставалось безрезультатным. В этой ситуации, осознав тщетность дипломатических средств, правительство Пигта перешло к военным угрозам в отношении России.
В начале 1791 г. британская дипломатия, перейдя в решающее наступление против Петербурга, попыталась добиться международной изоляции России. Однако решение этой стратегической задачи Лондону оказалось не по силам. «Слабым звеном» в цепи британских интриг оказалась Пруссия. В Берлине, который ещё не забыл присутствия на своих улицах русских гренадёр, не было полной уверенности и единства во взглядах на конфронтацию с Россией. Выжидательную позицию в итоге заняла и Голландия.
В Англии всерьез готовились к войне. К концу марта 1791 г. эскадра из 36 линейных кораблей была готова к отплытию в Балтийское море.
Поскольку кризис в англо-русских отношениях достиг апогея, британский премьер-министр обратился к парламенту с просьбой о выделении военных кредитов. Однако его предложение неожиданно встретило бурный протест со стороны представителей торгово-промышленной буржуазии, заинтересованной в России, как в источнике сырья и рынке сбыта.
Против войны с Россией были настроены и некоторые влиятельные сторонники правительства. В результате эти настроения привели к разногласиям в самом кабинете Питта.
Оказавшись под угрозой серьёзного политического кризиса, воинственный премьер-министр Англии отказался от планов войны с Россией. Османская империя была брошена на произвол судьбы и волю победителя.
Тем не менее «Очаковский кризис» и «военная тревога» весны 1791 г. стали грозным предзнаменованием англо-русских противоречий в «Восточном вопросе», наложивших свою печать на весь последующий ход международных отношений.