Древнейшим оружием на Земле была палка. Прикрепленный к ней кусок камня с подобием лезвия считается топором. Раскопки в самых различных частях света позволяют сделать вывод, что топоры применяли повсеместно и независимо друг от друга.
Если палкой можно оглушить, переломать кости, то острым топором можно убить врага, приложив гораздо меньше усилий, чем ударами палкой или метанием камней. Деревянное копье с металлическим наконечником тоже эффективно, но в ближнем бою удобнее действовать меньшим по размеру топором.
Топор
У разных народов была небольшая разница в размерах, форме, длине рукояти топора. Вес боевого орудия редко превышал 500–600 граммов, острота лезвия не имела большого значения. Конник крепил его к седлу, пешие воины носили за поясом или в чехле за спиной.
Русский боевой топор был легче того, которым обрабатывали дерево и с помощью которого строили дома и мосты. Лезвие не длиннее 12–13 см, оттянутое к рукояти, могло быть ровным или дугообразным. Чекан имел обух в виде молотка. Это усиливало удар, который легко пробивал железную кольчугу. Отверстие для древка делали треугольным или круглым сечением до 3–5 см, а рукоять немного тоньше и длиннее, чем у рабочего топора.
Германцы, франки и испанцы ковали франциски — топоры с удлиненным древком для рубящих ударов и укороченные для метания. Железо ценилось дорого, поэтому к метательной франциске привязывали длинный шнур, чтобы после броска не потерять.
Западные славянские племена применяли валашки. Длинное древко служило посохом для пастуха, а легкое лезвие длиной до 8 см использовали для защиты от грабителей и диких зверей. В бою валашку удобнее было держать обеими руками, чекан и франциска считаются однорукими или полуторными топорами.
Секира
Предположительно, топоры с тяжелым двусторонним лезвием на длинной рукояти разошлись по миру из Древней Греции. Владели ими жрецы и состоятельные представители знати. Таким образом, секира определяла статус человека в древнегреческом обществе, в дальнейшем применялась в церемониях и как атрибут власти.
Широкое изогнутое лезвие на длинной рукояти было оружием русских и славянских воинов до изобретения огнестрельного оружия. Двуручная секира для боя снабжалась острой пикой или крюком. Обух тоже мог иметь лезвие, но меньшего размера. Длина полотна обычно была 30–50 см.
У пешего воина рукоять делали длинной, около 2,5 м, для конного рукоять укорочена, а пика или крюк чуть длиннее. Морские разбойники во время абордажа тоже редко, но все же использовали секиры. Большой вес такого оружия и ограниченность применения в рукопашной схватке привели к тому, что люди постепенно перешли на применение более легких образцов.
Бердыш
Расстояние от внешнего края лезвия до обуха у бердыша заметно меньше по сравнению с секирой. Зато длина режущего полотна увеличилась настолько, что для большей прочности нижний край лезвия пришлось упирать в древко. Тонкое и длинное лезвие бердыша кололо, рубило и резало что пешего, что конного. В русские войска это оружие пришло с Запада, скорее всего от поляков и литовцев.
Для переноски к рукояти крепили ремень или веревку, носили за спиной. Наравне с совней и глефой бердыши ковались в монастырских и поместных кузницах. Западные области Руси часто подвергались набегам литовцев и поляков, поэтому в приграничных областях это оружие имелось почти в каждом семействе.
В целях экономии металла и для снижения веса по нережущей кромке бердыша пробивали отверстия или делали зазубрины. Нижний край лезвия иногда сплющивали и удлиняли, чтобы прочнее прикрепить к рукояти. Древко каждый выбирал по своему росту. Оно было длиннее, чем у чекана, но короче, чем у секиры.
Легкий и острозаточенный топор был грозным оружием по тем временам. И не каждый ратник мог мастерски владеть им.