Итальянские Re.2000 оказались крайне ненадежными в условиях зимних морозов, и к 13 января в 5/2. V.Szd.

Итальянские Re.2000 оказались крайне ненадежными в условиях зимних морозов, и к 13 января в 5/2. V.Szd. осталось семь самолетов, пригодных для полетов. Постоянные технические проблемы и плохие погодные условия привели к тому, что с 1 по 16 января 1943 г. пилоты 5/2. V.Szd. совершили всего 20 боевых вылетов, налетав немногим более 28 часов. 13 января войска Воронежского, Брянского и Юго-Западного фронтов перешли в наступление. Прорвав фронт, советские части быстро продвигались, и к 16 января аэродром Иловское оказался под угрозой окружения. Был отдан приказ о срочной эвакуации, но в тридцатиградусный мороз механикам так и не удалось запустить двигатели Re.2000. В результате на аэродром Уразово, в 126 км восточнее Харькова, смогли перелететь лишь Bf-109F-4B из 1/1. V.Szd., а все десять итальянских истребителей, имевшихся на тот момент в составе 5/1. V. Osz. и 5/2. V.Szd., пришлось взорвать. 19 января советские войска вышли уже к Уразово, и там повторилось произошедшее в Иловском. Все самолеты, которые смогли подняться в воздух, перелетели в Харьков или в Старый Оскол, а остальные, включая семь Bf-109F-4B, были уничтожены. В тот день при попытке прорыва из окружения погиб командир 1/1. V. Osz. подполковник Кальман Чукаш, и капитан де Хеппеш, как старший по должности, взял на себя командование над оставшимися в окружении частями 2-й авиабригады. На следующий день он и его люди присоединились к 26-й немецкой пехотной дивизии генераллейтенанта Фридриха Визе и 21 января вместе с ней вышли из окружения. В феврале 1943 г. де Хеппешу было присвоено звание майора. К 1 марта в его распоряжении было всего три Bf-109F-4B, которые были переданы в 5/2. V.Szd., после того как 1/1. V.Szd. получила от 4-го воздушного флота Люфтваффе восемь Bf-109F-4B. В марте 5/2. V.Szd. была направлена в Харьков для прохождения переподготовки на Bf-109G-2. К апрелю она была полностью оснащена Bf-109G-2 и начала участвовать в боях. Именно тогда де Хеппеш учредил для 5/1. V. Osz. эмблему — голову пумы ярко-красного цвета с оскаленной пастью, которую приказал нанести на новые истребители. После этого группу стали 143 называть «Пума» («Рита»), ее девизом стали слова «Пумы, вперед» («Hajra Ршпак»), а сам де Хеппеш получил прозвище «Старая пума» («Oreg Puma»). 30 мая 1943 г. восемь Bf-109G-2 во главе с майором де Хеппешем прикрывали группу немецких бомбардировщиков Не-111 и Ju-88, которые атаковали железнодорожную станцию Валуйки, находившуюся в тот момент в 120 км за линией фронта. Налет прошел успешно, и бомбардировщики повернули обратно. На обратном пути де Хеппеш заметил одиночный «Як», взлетавший с советского аэродрома в Купянске. Он приказал своим пилотам остаться с бомбардировщиками, а сам со своим ведомым развернулся, чтобы атаковать советский истребитель. Когда они сблизились с ним, в воздух уже успели подняться двадцать советских самолетов. Соотношение сил было десять к одному, что делало шансы венгерских пилотов уцелеть очень малыми. Тем не менее де Хеппеш решил вступить в бой, чтобы дать возможность бомбардировщикам уйти как можно дальше. В ходе завязавшегося боя он сумел подбить один истребитель, который загорелся и врезался в землю. К этому времени бомбардировщики уже ушли на безопасное расстояние и де Хеппеш решил, что пора выходить из боя. Разворачиваясь на запад, он неожиданно увидел, что ему наперерез идет пара «Яков». Немного довернув «Мессершмитт», де Хеппеш сумел мгновенно поймать в прицел ведущий истребитель и дать короткую очередь. По-видимому, пилот «Яка» был сразу же убит, так как самолет потерял управление и, свалившись на крыло, едва не протаранил второй самолет, пилоту которого только резким маневром удалось избежать столкновения. 5 июля в первый день немецкого наступления в районе Курской дуга пилоты 5/2. V.Szd., действовавшие с аэродрома Варвасовка, сбили пять советских самолетов. На следующий день майор де Хеппеш одержал свою третью победу, сбив в районе г. Волчанска, в 45 км юго-восточнее Белгорода, штурмовик Ил-2. В ходе боев на Курской дуге венгерские «Мессершмитты» сопровождали немецкие бомбардировщики, а также действовали как истребители-бомбардировщики, совершая по пять боевых вылетов в день. В течение 3 августа пилоты 5/2. V.Szd. в боях в районе Белгорода одержали семь побед, одна из которых была на счету де Хеппеша, сбившего Як-1. При этом в ходе боя де Хеппеш израсходовал почти все горючее и, не дотянув до аэродрома, совершил вынужденную 144 посадку в поле. Затем ему в течение десяти часов пришлось ждать, когда Fi-156 доставит топливо, чтобы он смог перелететь на свой аэродром.