В истории Франции каменные орудия труда указывают на пребывание древних людей на территории уже 1,8 млн лет назад[1]. Первые люди современного вида появляются в регионе примерно 40 000 лет назад. Первые записи, касающиеся региона современной Франции, относятся к Железному веку. Территория, в пределах которой расположена современная Франция, являлась основной частью региона, известного древним римлянам как Галлия. Римские писатели упоминают три основных этно-лингвистических группы, проживавшие в данном регионе: галлы, аквитаны и белги. Галлы, самая крупная и хорошо задокументированная в источниках группа, были кельтами, говорившими на галльском языке.
В течение первого тысячелетия до нашей эры греки, римляне и карфагеняне создавали колонии на средиземноморском побережье и прибрежных островах. Римская республика захватила южную часть Галлии и превратила её в провинцию под названием Нарбонская Галлия в конце II века до н. э. Позднее римские войска под командованием Гая Юлия Цезаря взяли под контроль остальную часть Галлии в ходе Галльской войны. Впоследствии зародилась галло-римская культура, и регион интегрировался в Римскую империю.
На позднем этапе существования Римской империи Галлия переживала варварские набеги и миграции, самой важной из которых стала миграция германских франков. Франкский король Хлодвиг I объединил большую часть Галлии под своим правлением в V веке, установив владычество франков в регионе на столетия. Франкское могущество достигло своего пика при Карле Великом. Средневековое «Королевство Франция» выделяется из западной части Каролингской империи, известной как Западная Франция, и становится наиболее могущественным при династии Капетингов, основанной Гуго Капетом в 987 году.
Династический кризис, последовавший за смертью последнего прямого потомка Капетингов в 1328 году, привёл к серии конфликтов, известных как Столетняя война, между домом Валуа и домом Плантагенетов. Война формально началась в 1337 году при попытке Филиппа VI захватить территорию Аквитании у её наследующего владельца, Эдуарда III, претендента на престол Франции от Плантагенетов. Несмотря на первичный военный успех Плантагенетов, включая разгром и пленение Иоана II, военная фортуна перешла к Валуа в более поздние годы войны. Самой известной фигурой этой войны является Жанна д’Арк. Война окончилась победой Валуа в 1453 году.
Победа в столетней войне усилила французский национализм и французскую монархию. В течение периода, известного как Старый порядок, Франция превратилась в централизованную и абсолютную монархию. В течение последующих столетий Франция пережила Ренессанс и реформацию. В процессе религиозных войн Франция вновь вступила в стадию кризиса престолонаследия, когда последний прямой потомок Валуа на престоле, Генрих III, воевал против соперничавших группировок дома Бурбонов и дома Гизов. Генрих IV, отпрыск дома Бурбонов, вышел победителем из конфликта и, вступив на престол, основал династию Бурбонов. Французская колониальная империя начала свою историю в 16 столетии. Французская политическая власть достигла пика при правлении Людовика XIV, «Короля-Солнца», основателя дворца «Версаль».
В конце 18 века монархия и присущие ей институты были свергнуты в ходе революции. Страна сначала превратилась в Республику, затем в Империю, которая была объявлена Наполеоном Бонапартом. После поражения в Наполеоновских войнах Франция прошла через ещё несколько трансформаций, пережив временную реставрацию монархии, затем преобразовавшись во Вторую Республику, затем во Вторую империю, и в более стабильную Третью республику, основанную в 1870 году.
Франция была одной из держав Антанты в ходе Первой мировой войны, сражаясь бок о бок с Великобританией, Россией, Италией, Японией, США и остальными союзниками против Германии и Центральных держав.
Франция входила в Союзнические силы в ходе Второй Мировой войны, но была завоёвана нацистской Германией в 1940 году. Третья республика была уничтожена, и большая часть страны контролировалась непосредственно Странами Оси, а на юге — коллаборационистским правительством Виши. В ходе освобождения в 1944 году, была провозглашена Четвёртая республика, но просуществовала она лишь полтора десятилетия. В ходе Алжирского кризиса 1958 года, Четвёртая республика прекратила существование, и Шарлем де Голлем была провозглашена Пятая республика. В 1960-х годах в ходе процесса деколонизации многие французские колонии получили независимый статус. Некоторая часть из них сохранила за собой статус заморских департаментов и сообществ. Начиная со времён окончания Второй Мировой войны Франция является постоянным членом совета безопасности ООН и НАТО.
Страна сыграла одну из важных ролей в процессе объединения Европы после 1945 года, который привёл к созданию Евросоюза. Несмотря на медленный экономический рост в последние годы и проблемы с национальными меньшинствами, Франция остаётся сильным экономическим, культурным, военным и политическим государством в начале 21-го столетия.
Каменные инструменты, обнаруженные в Шилаке (1968) и Лезиньон ла Себ в 2009 году, говорят о том, что древние люди обитали в регионе порядка 1,8 миллионов лет назад[1].
Неандертальцы жили в Европе примерно 200 000 лет назад, но вымерли 30 000 лет назад. Возможно, это произошло из-за их истребления людьми современного типа и вследствие похолодания климата. Самые ранние люди современного вида проникли в Европу около 43 000 лет назад (в Поздний палеолит)[2]. Наскальные рисунки в Ласко и Гаргасе (Гаргас в Верхних Пиренеях), а также Карнакские камни являются примечательными следами доисторической активности человека.
Людовик XIV, известный как «Король Солнце», правил Францией с 1643 по 1715 годы, однако его самостоятельный период правления начался лишь с 1661 года после смерти его могущественного главы правительства, итальянца Джулио Мазарини. Людовик верил в даруемое Богом право правления, которое заключалось в том, что монарх превыше всех кроме бога, и следовательно не отвечает перед своим народом, аристократией или церковью. Людовик продолжил работу своих предшественников по созданию централизованного государства, управляемого из Парижа. Он стремился избавиться от остатков феодализма во Франции, и подчинить или ослабить аристократию. Этими средствами он заложил основы для абсолютной монархии во Франции, которая не выдержала Великой Французской Революции. Долгое правление Людовика XIV втянуло Францию во множество войн и опустошило казну[35].
Его правление началось во время Тридцатилетней войны и Франко-Испанской войны. Его выдающийся военный инженер, Вобан, прославившийся своими пятиугольными крепостями, поддерживал, а Жан Батист Кольбер (министр финансов) балансировал — королевские расходы. Возглавляемая Францией Рейнская лига сражалась с Османскими турками в битве при Сентготтхарде в 1664 году. Битва была выиграна христианами, в основном благодаря отважной атаке 3500 французских пехотинцев возглавляемых Ла Фейядом и Колиньи[35].
Франция воевала в Деволюционной войне против Испании в 1667 году. Поражение испанцев и вторжение французов в Испанские Нидерланды встревожило Англию и Швецию. Вместе с Соединёнными провинциями, они сформировали тройственный альянс и поставили Людовику XIV ультиматум — предупреждая дальнейшее расширение территорий. Людовик II Бурбон, взял для короля Франции — Франш-Конте, но перед лицом ультиматума, Людовик XIV согласился на мир в Ахене. В соответствии с ним, Людовик XIV не аннексировал Франш-Конте, но получал взамен Лилль[36].
Установившийся мир был хрупким, и вскоре война разразилась между Францией и Голландией в виде Голландской войны (1672—1678). Людовик XIV запросил поддержку у Голландии в войне против Испанских Нидерландов, но республика отказала. Франция атаковала Голландию и втянула в войну Англию. Путём устроенного искусственного наводнения через открытие шлюзов и затопление низин, французское наступление на Голландию было остановлено[37]. Голландский адмирал Михаил де Рюйтер нанёс несколько стратегически-важных поражений англо-французскому военно-морскому альянсу и вынудил Англию выйти из войны в 1674 году в соответствии с вестминстерским договором. Так как Нидерланды нельзя было удерживать длительный срок, стороны были вынуждены заключить так называемые «Нимвегенские мирные договоры», в соответствии с которыми Франция получала Франш-Конте и множество уступок от Испанских Нидерландов.
6 мая 1682 года, королевский двор переместился в роскошный Версальский дворец, который Людовиком XIV был значительно расширен. Со временем, Людовик XIV вынудил большую часть дворянства, особенно элиту благородного происхождения, переехать в Версаль. Он контролировал благородные сословия сложной системой из пенсий и льгот, и замещал их власть — своей.
Мирное время не продлилось долго, и снова началась война между Францией и Испанией[37]. Война Воссоединения разразилась (1683—1684), и вновь Испания, вместе со своим союзником Священной Римской Империей, были легко побеждены. Тем временем, в октябре 1685 Людовик подписал эдикт Фонтенбло, предписывавший уничтожение всех протестантских церквей и школ во Франции. Такие перемены спровоцировали массовый исход протестантов из Франции. Помимо этого — свыше 2 миллионов человек погибло от голода в 1693 и 1710 годах[37].
Вскоре Франция снова вступила в войну (Война Аугсбургской лиги). Театр военных действий на этот раз был не только в Европе, но и в Северной Америке. Несмотря на то, что война была долгой и сложной (её также называют «девятилетней войной»), её результаты были неубедительны.Рейсвейкский мирный договор 1697 года подтверждал права французов на Эльзас,Сан-Доминго и Акадию, но отвергал их права на Люксембург. Людовику помимо этого пришлось уйти из Каталонии и Курпфальца, а также отдать Священной Римской Империи несколько захваченных городов[38].
В 1701 году началась «Война за испанское наследство».Филипп V Анжуйский из рода Бурбонов (внук Людовика XIV) вступил на трон Испании, под именем Филиппа V. Император Священной Римской Империи — Леопольд I выступил против, так как сила, которую давала такая преемственность, могла поколебать баланс сил в Европе. Поэтому он требовал имея следующие по силе права наследования после Филиппа — отдать Испанский трон ему[38]. Англия и Голландия вступили в разразившуюся войну на стороне Леопольда и против Людовика XIV и Филиппа Анжуйского. Союзные войска оказались под командованием Джона Черчилля, 1-го герцога Мальборо, и Евгения Савойского. Они нанесли несколько громких поражений французской армии; второе Гохштедтское сражение 1704 года стало первым крупным поражением французской армии на земле начиная с победы в битве при Рокруа в 1643 году. Тем не менее, крайне тяжёлые и кровопролитные сражения при Рамильи (1706) и Мальплаке (1709) привели к так называемым «пирровым победам» для союзников, так как они потеряли слишком много солдат[38]. Ведомые Вилларом, французские силы восстановили утраченные в сражениях позиции в битве под Денене (1712 год). В конечном счёте был достигнут компромисс между сторонами и заключён утрехтский мирный договор (1713). Филипп Анжуйский остался у престола как Филипп V, король Испании. Император Леопольд не получил трон, однако по договору Филипп V лишался права наследовать Францию[38].
Людовик XIV хотел остаться в памяти как меценат и патрон искусств, как и его предок Людовик IX. К годам его правления относится пик карьеры и получение французского подданства Жаном-Батистом Люлли, основателем французской оперы, и продуктивная дружба Люлли с комедиографом и актёром Мольером. А архитектор Жюль Ардуэн-Мансар внёс величайший вклад в дальнейшее развитие так называемого «французского барокко».