Беллу эта новость привела мягко говоря в бешенство. У нее просто в голове не укладывалось: их прежний альфа еще жив, а они… И девушка бежала по улицам города в поисках Оливера. И вот наконец ей повезло: мужчина стоял у дома старейшего.
- Белла! Наконец-то! Я уже начал… - граф не успел договорить. Красавица размахнулась и влепила ему такую пощечину, что тот упал на четвереньки.
- Как рука чесалась, пока я сюда бежала… - прошипела Белла. - Что? Собрались чествовать нового альфу?
- С ума сошла?! - черный волк встал на ноги, потирая ушибленное место, - Какого черта ты делаешь?
- Лучше молчи. Руки все еще чешутся.
- Белла, - из дома выглянула Илфир, - вот ты где! Идем, старейший и вся стая хотят тебя видеть.
Одарив Оливера еще одним злым взором, красавица зашла следом за Илфир. Вся стая, как и в первый день пребывания Беллы в городе, сидела у костра. Полярница могла четко услышать в их разговоре свое имя, слова: «альфа», «полярный волк» и «невероятно». Когда все заметили девушку, шепот тут же прекратился. Волки буквально сверлили нового члена стаи взорами. И вот из другой комнаты ко всем вышел старый альфа в сопровождении какой-то женщины. Белла не встречала ее раньше среди членов стаи.
- Итак, - старик сел на свое место, - испытание завершилось. И я очень благодарен богам, что они позволили мне лицезреть его. Да еще такое… - он посмотрел на Беллу. От такого взгляда у девушки заболели все кости. Так хотелось склониться, но волчица поборола этот дискомфорт.
- Что, болят? - поинтересовался старейший. - Это та малость, на которую я еще способен. Никто не имеет права идти против воли вожака… - он прикрыл глаза и тихо закашлял.
- Зачем меня сюда позвали? - спросила Белла. Все ее существо, тело, голос, были напрядены и натянуты, как струна.
- Ты блестяще справилась с испытанием. - Начал Сив, как обычно взъерошивая свои серые волосы. - Давно я не видел такого сильного волка. Особенно среди молодых.
- Беру свои слова назад, Белла, - вставил Оливер. - Я был не прав на твои счет.
- Я рада, что вам понравилось, но…
- Сейчас речь не об этом, - прервал ее альфа. Теперь у Беллы заболели плечи. - Я хочу сказать следующее: теперь ты одна из нас. Член нашей стаи. Ответь, полярная волчица, - старый волк встал и посмотрел на Беллу сверху вниз, - ты готова жить вместе со своими собратьями? Готова жизнь за нее отдать, если потребуется?
- Согласна и готова.
- Хорошо. Поздравляю, - старик обратился теперь ко всем, - нас стало больше.
Тем же вечером стая устроила настоящую охоту. В ней участвовали все, кроме старого альфы и той женщины, что ухаживала за ним. Белла бежала рядом с Маргарет и слушала голос своего волка:
«Ни с чем не сравнимы ощущения… Ковер их сосновой хвои, сердце бьется ровно и спокойно, ведь рядом с тобой твои братья и сестры… Азарт, опасность охоты заражают каждую клеточку тела радостью».
Все члены стаи наслаждались бегом. Молодые еще не могли сдерживать эмоции, поэтому подвывали иногда. Более взрослые члены стаи сразу останавливались и валили их на землю, скаля зубы.
«Соблюдайте тишину! Волки охотятся молча!»
Больше всех доставалось Маргарет. Она не могла сдержать эмоций не в человеческом обличье, не в волчьем. Белла поддерживала подругу, помогая ей подняться всякий раз, как Сив валил рыжую на землю и слегка прикусывал загривок. Способность вервольфов к телепатическому общению помогали передавать важные сообщения между членами стаи. Например, если кто-то заметит добычу или опасность раньше собратьев. Белла поняла, что каждый волк - это элемент системы. У каждого была своя роль и выходить за рамки - значило провалить охоту. Стая набрела на большое стадо лосей. Четыре брата вышли вперед, понюхали воздух и бросились прямо на стадо. Другие последовали их примеру. Белле даже стало немного жаль травоядных: против такой многочисленной стаи у них не было ни единого шанса. Волки окольцевали стадо, не давая животным разбежаться. Сив, Флор, Лерке и Вибек по очереди наскакивали на лосей, пытаясь их ранить. Белла какое-то время наблюдала за их движениями и тоже решила попробовать. Она выбрала лосиху, что бежала ближе всех к ней. Охотничий опыт сыграл свою роль: белоснежные зубы полярницы мертвой хваткой сомкнулись на шее бедняги. Волчица рванула на себя, выхватывая лосиху из общего стада. Стая погнала травоядных дальше, а Белла осталась стоять в стороне, держа в зубах заветный трофей. Скоро до ее ушей донесся победный вой. Охота закончилась, и сегодня стая не останется голодной. Белла ответила долгим, протяжным криком радости. Именно криком, поскольку эмоции ее просто переполняли. Девушка была готова танцевать, прыгать, кувыркаться. В эту ночь трапезничали все на равных. Старшие не отгоняли молодежь, а охотно делились заветной добычей. К Белле присоединились трое волков-подростков (судя по размеру) и Маргарет. Голодные, нетерпеливые новички сразу накинулись на мясо, пачкаясь кровью. Маргарет на что-то гавкнула и тоже присоединилась к трапезе. Только Белла не спешила. Она любовалась шерстью подруги, которая действительно отливала золотом в лунном свете. Она была поистине красным волком. Ребячество подростков и их споры за каждый лакомый кусочек заставляли улыбаться. Другие волки разбрелись по поляне и с большим аппетитом хрустели костями травоядных.
«Эй, Белла!»
«Маргарет? Чего так громко? Я же здесь».
«Ой, извини. Думала, что ты не слышишь. Хотела спросить: ты чего медлишь? Давай присоединяйся, а то эта шпана прожорливая все съест».
Потом волки лениво разлеглись на траве, облизывая друг друга. Нужно было свою шерсть держать в чистоте. Подростки, не желая просто сидеть, затеяли игру. Они бегали по поляне, кувыркались, скалили друг другу и взрослым зубы. Взрослые самцы сидели, выпятив грудь, и смотрели на эти игры не то с иронией, не то с негодованием.
«Им лишь бы играться, - ворчал Оливер. - Как это…»
Договорить он не успел: на него налетела Маргарет. Черный волк сначала хотел зарычать, но тут с другой стороны на него налетела уже Белла. Подруги виновато посмотрели на черного и как ни в чем не бывало побежали дальше.
«И зачем она им потакает? - спрашивал Флор, покусывая переднюю лапу. - Эх, молодежь становится все менее и менее дисциплинированной».
«У меня есть идея», - Илфир подняла голову вверх и завыла. Как красиво и мелодично звучал ее голос. Молодые тут же перестали дурачиться. Тихие успокаивающие звуки наконец остудили их бурлящую кровь. Белла узнала песню, что исполняла волчица и стала тихонько ей подпевать. Кстати, Илфир была очень красива и как человек и как волчица: изящная фигура, блестящая ухоженная шерсть цвета мокрого песка и белые лапы.
- Ох, - выдохнула Маргарет, когда стая вернулась в город, - здорово поохотились! Я так наелась, что… - девушка прислонилась к ближайшей стене не в силах идти дальше.
- Да... Вкусно... - улыбнулась Белла, хотя ей самой тоже было нехорошо. - Особенно в такой дружной компании. Маргарет, тебе же еще далеко до дома? Хочешь пойдем ко мне?
- Премного благодарна. Вот только… помоги, а? Ноги совсем ватные. Я же первый раз на охоте. Не привыкла столько бегать.
Белла подола рыжей руку и помогла опереться на свое плечо. так подруги медленно побрели в сторону дома полярницы.
- Ты молчишь, почему? - снова заговорила Маргарет.
- Думаю... - Белла блаженно вздохнула и понюхала воздух. За такой короткий срок он стал таким родным. - Никогда в жизни, я не была так счастлива... Ну, разве что пока отец был жив. Знаешь, сестричка, впервые в жизни не хочется больше никуда бежать, искать чего-то, сама не знаю чего. Потому что...
- ... я дома! - закончили они в унисон и рассмеялись.
После Белла спросила:
- Ты и правда никогда раньше не охотилась? Почему?
- Маленькая еще… - Маргарет понизила голос подражая манере одного из четверых братьев. - Вот ведь серая четверка! Побывали всего один раз на войте и теперь все остальных считают детьми.
- Не говори о войне с насмешкой, подруга, - посоветовала красавица. - Ведь война - это страшно. Ты даже не представляешь насколько.
- Я… много читала об этом. А если ко всему прочитанному добавить бурное воображение…
Девушки наконец добрались до дома Беллы. Внутри было се еще пыльно, но рыжую это нисколько не смутило. Хозяйка постелила ей у окна.
- Странно, - Маргарет понюхала одеяло, - я кроме запаха кожи чувствую еще что-то. Человек…
- Я же не сама его связала, а купила.
- Запах свежий. Белла я знаю, что ты выросла среди людей. Поверь, в этом нет ничего постыдного.
- Да нет, дело не в этом. - Белла бросила одеяло и села рядом с подругой. - Просто… Обещай, что никому об этом не расскажешь.
- Обещаю.
- Одиннадцать лет я жила в одной деревне с отцом, и в меня влюбился один парень. Самый обычный человек. Так сильна была его любовь, что он прощал мне все: холод, странное поведение и пощечину… Даже превращение его не напугало.
- Ты что, превратилась на глазах у человека? - ужаснулась Маргарет. - Это опасно.
- Знаю, но не поверишь: он не испугался. Принял меня такой, какой я была. Потом мы стали путешествовать вместе. Рик… так его зовут, даже не скрывал своих чувств, но я не могла на них ответить. Потому что я волк.
- И чем все кончилось?
- Поцелуем на прощание. Каждый из нас пошел своей дорогой.
- Это хорошо. - Рыжая положила руки на колени. - Знаешь, люди хоть и немного похожи на нас, но они никогда не поймут нас. Они слишком зависимы от обстоятельств и своих потребностей. Ну, хватит о грустном. Расскажи лучше о своей семье.
- С чего ты взяла, что эта тема лучше?
- Ну, я просто подумала… Ты же сказала, что у тебя был отец…
- Да был. Но его застрелили, когда мне было пятнадцать. Зимой.
- Охотники? - догадалась подруга.
Вместо ответа Белла лишь тихо зарычала.
- Мне жаль. Но позволь, а как же полнолуние?
- В смысле?
- До того, как ты научилась превращаться… Луна действует на детей очень болезненно. То в жар..,
- ... то в холод бросает, кости ломит. Знаю. Я через все это прошла. Но в нашей деревне не я одна была со странностями. Еще жила одна… ведьма, хорошо разбирающаяся в травах. Перед полнолунием она поила меня настойкой из волчьей ягоды, и я спокойно спала. Правда с годами это средство перестало действовать, ведь я росла, и моя сила тоже. - Девушка была вынуждена прервать рассказ, потому что ее одолела зевота.
- Так хочется спать. Ничего удивительного после такое еды… Маргарет?
Ее подруга уже мирно спала, свернувшись калачиком. Красавица улыбнулась, поправила ее одеяло и легла на свое место. Впервые она получила такое удовлетворение от охоты. Едва она положила голову на подушку, пришли мысли об отце. Потянувшись за сумкой, красавица извлекла старый потрепанный дневник - все, что осталось от Филиппа. Девушка пролистала до тридцатой страницы и зашептала:
- Сегодня 29 января… Первая охота, - от ее шепота страницы начали сверкать. - Какая знакомая любимая и такая милая сцена: я, тогда еще волчица-новичок, пыталась разобраться с ногами, но запутываюсь и падаю мордой в снег прямо перед оборотнем. Это мой отец. Полуволк нежно тычется носом в бок неумелого волчонка, и потом мы вместе трапезничаем… Как всегда это делаем…
Белла замолчала. По щекам текли слезы, и она больше не могла спокойно вести запись. Закрыв тетрадь, полярница повернулась на другой бок и так и уснула с тетрадью в руках.
На следующее утро подруги решили продолжить празднование, но исключительно в компании друг друга. Белла повела Маргарет туда, где она была вместе с Оливером. Рыжую это зрелище привело в такой же неописуемый восторг, как и полярницу в первый раз.
- Я и не знала, что Оливер знает такие места! Кстати, - она сощурила глаза, - а что вы делали тут одни?
- Ничего такого, - отмахнулась Белла. Она даже не покраснела. Теперь она научилась более-менее скрывать даже самые сильные чувства. Когда ты делишь свое тело с волчицей это жизненно необходимо. - Он просто показал мне здешние красоты.
- Что, правда? Жаль…
- Почему?
- Оливер хороший человек. Вы могли бы…
- Я только-только отделалась от одного ухажера и к новым отношениям пока не готова.
Больше девушки не заговаривали на эту тему. Они просто гуляли по лесным тропинкам, бегали по лугу, нежно касаясь цветущих бутонов. Им было хорошо. Или почти. Беллу беспокоила одна идея, что пришла к ней утром.
- Маргарет, ты же моя подруга?
- И сестра. Не забудь и про это.
- Значит, мы можем рассказывать друг другу все? Доверить самые сокровенные тайны?
- Белла, меня настораживают твои вопросы. В чем дело?
Красавица достала из маленькой плетенной сумочки тетрадь Филиппа.
- Это принадлежало моему отцу. Когда-то у него было два лучших друга. По окончании обучения в академии один из них, друзья прозвали его Алхимик за его талант создавать удивительные вещи…
- На вид… в ней нет ничего особенного.
- Внешность бывает обманчива, поверь. Алхимик создал для них троих что-то вреде средств связи. Так они могли поговорить друг с другом на больших расстояниях. А позже папа стал сюда записывать… свои наблюдения. И теперь и я этом научилась.
- Я не понимаю, к чему ты клонишь, - нахмурилась Маргарет.
- Я хочу показать тебе одно из своих воспоминаний. Только… обещай: чтобы ты не увидела, потом ты меня выслушаешь.
- Хорошо, обещаю.
Белла пролистала до той самой страницы, где делала ночью запись. Провела по тетрадному листу пальцем, и из него появилось изображение первой охоты полярницы. Сначала Маргарет смеялась и улыбалась, но потом все сменилось ужасом.
- Кто это?
- Это я и… мой отец. Маргарет, - полярница поймала подругу за руку, - ты обещала выслушать.
- Я ждала чего угодно, но не этого. Как ты могла?! Стая сегодня же узнает об этом!