- Маргарет, поверь, ты совершаешь ошибку! - Белла шла за подругой.
- Я не могу о таком смолчать. Стая убьет меня.
- Да нет же! Прошу, остановись! - в голосе красавицы прозвучала мольба. - Ты не все знаешь.
- Да? - рыжая повернулась к ней лицом и оскалила зубы. - Что ты еще скрываешь? Нет, больше ничего не хочу слышать. Ты предала своих собратьев.
- Это случилось задолго до того, как стая…
- Не в стае дело! - Маргарет потеряла контроль и встала на четыре лапы. Ее черное платье разлетелось в клочья. Волчица заскулила.
- Вот, - полярница с сочувствием посмотрела ей в глаза, - чуть-чуть уступила, потеряла контроль… У меня такое уже было. Напрасно зубы скалишь. Пока я жила с отцом не было никаких приступов злости. Все потому, что повода не было. Папа всегда был рядом со мной, успокаивал, а когда я узнала, что он оборотень…
Маргарет снова зарычала и хотела было уйти, но Белла преградила ей путь.
- Нет, ты дослушаешь до конца!
Красная волчица выпучила на нее свои карие глаза, но больше не двинулась с места.
- Так вот, - продолжала Белла, - когда я узнала кем на самом деле является папа, то всем сердцем захотела ему помочь. И у меня получилось. На той охоте… ты никогда не были так близки друг к другу!
Маргарет на минуту задумалась, потом села на задние лапы и с любопытством посмотрела на подругу.
- Я не знаю как объяснить, но я чувствовала тогда папино присутствие. Он был… его человеческое сердце под волчьей шкурой… Сердце, наполненное любовью к своему волчонку. - Белла слегка покраснела, а ее подруга издала что-то вроде смешка. - Да, он так называл меня.
Рыжая волчица глубоко вздохнула и снова стала человеком. Ее подруга сняла с себя верхнюю длинную безрукавку, больше похожую на платье, и подала ей.
- Спасибо, - прохрипела Маргарет. - Скажи, ты после отца ни разу не встречала других оборотней?
- По правде сказать нет, но исходя из опыта с отцом, могу сказать, что у нас, свободных, есть возможность жить с оборотнями в мире.
- Я с трудом могу такое представить, - произнесла рыжая после небольшой паузы.
- Знаю. Но послушай: мы с папой однажды подрались. Подробности не спрашивай. Важно то, что я все то время не умолкая его звала, умоляла остановиться. И, не поверишь почти достучалась до него, почти слышала его голос в своей голове.
- Это было… как мы общаемся друг с другом? - уточнила Маргарет.
- Да. И если я смогла это сделать с отцом, то смогу и с другими оборотнями. Один старый волк мне как-то сказал: «Мы не существуем отдельно, между нами существует связь». И если у нас получится, то мы сможем помочь полуволкам владеть собой во время полнолуния.
Маргарет серьезно попыталась это представить, но получалось плохо. Поэтому она все смотрела на подругу, ожидая, что она сменит серьезное выражение лица и скажет, что все это была шутка.
- Ты это правда серьезно?
- Серьезней не бывает. Я живу с этой мыслю с тех самых пор, как потеряла отца.
- Это невозможно и очень глупо.
- А если нет? Тогда мы и себе и им упростим жизнь.
- Возможно… Белла, ты понимаешь, что с тобой сделает стая, если узнает. Наказание очень суровое.
- Наказание? - полярница поперхнулась. - Меня накажут за то, что я была воспитана оборотнем? Абсурд.
- Нет, скорее за то, что ты скрыла это. А если ты еще соберешься всем доказывать то, что рассказала мне… Никто не поймет.
- Ничего, Маргарет, я тебя не виню. Но от слов своих отказываться не стану. И пусть остальные делают, что хотят.
Рыжая хотела было возразить, но тут подруги услышали чей-то вой.
- Что это? - насторожилась Белла. В ее сердце вдруг поселились страх и горе.
- Это Илфир. Она зовет всех домой. Что-то случилось.
Пока девушки бежали домой ощущения страха и паники нарастали в сердце Беллы. Она пыталась успокоиться, но никак не выходило. В городе вся стая собралась у дома старейшего. Все были напуганы.
- Что там стряслось? - спросила Маргарет.
- Старейший… Он умирает... - сообщил Вибек. Он был младшим из четырех братьев. - Сир, Флор и Лерке сейчас у него.
- Что станет со стаей, если… - Белла запнулась. Паника витала повсюду. Все задавали себе то же вопрос и чувствовали страх друг друга. Правда не все были так сильно напуганы. Оно и понятно - это прекрасная возможность для молодых волков подняться на самый верх, стать альфой. Пока молодежь перешептывалась, выстраивая догадки что же станет со стаей, Белла высматривала Оливера. Мужчина был ближе всех к старейшему, как ей казалось, поэтому было странно, что сейчас его нигде не было видно.
- Не знаешь каким образом выбирают нового вожака? - спросила Балла у Илфир.
- В целом никого особого правила нет. Но стычки между молодыми вполне возможны.
- Это случится, если только прежний альфа не назовет того, кто должен перенять его полномочия. - Вмешалась старая волчица, которую звали Арда. Она держала за руку мальчика лет десяти.
- То есть как? - не поняла красавица.
- Во время такой… неспокойной жизни стычки между молодыми могут расколоть стаю. Так что старейший еще задолго до своей кончины выбрал того, кто его сменит.
- А как же борьба за власть? - удивилась Маргарет, присоединившись к разговору.
- Мы не войне, деточка. Сейчас эта пустая междоусобица не нужна.
- Попробуйте кто-нибудь объяснить это Шеру. - Попросила Илфир и со вздохом посмотрела на своего избранника. - Он только и ждет…
В эту минуту ко всем вышли братья. Вид у них был мягко говоря удрученный. Все замерли в ожидании.
- Старейший покинул нас, - сообщил Сив.
- Вечность, лунный свет, свобода великого духа… - зашептали все.
- Скажи, Сив, старейший назвал нового вожака? - спросил Шер.
- Да, назвал. Только… - старший из братьев оглядел всех присутствующих, - только я его среди нас не вижу.
- Скажи им, брат. - Попросил Флор.
- Это Оливер. Старейший выбрал его.
На минуту вокруг наступила тишина. Для стаи эта новость тала шоком. Кроме Беллы. Она по доброте душевной обрадовалась такому решению. Но почему-то больше никто не разделял ее радости.
- Маргарет, а почему никто не…
- Молчи, - зашипела на нее рыжая, - сейчас не время для вопросов.
Полярница опешила от такого поведения подруги. Арда это заметила и жестом показала девушке, чтобы та шла за ней.
- Эх, молодежь, - пожаловалась женщина, когда они отошли далеко от дома старейшего, - совсем не умеют держать себя в руках. То ли дело ты, Белла.
- Не велика заслуга. Хотя я и жила одна с пятнадцати лет, сразу после смерти отца. Но эмоции по прежнему иногда берут верх
- Почему ты тогда не пыталась найти семью?
- Я потратила на ее поиски все это время. Хотя, - девушка вспомнила все время одиночества, - одной мне жилось неплохо. Вы, я вижу, не одобряете такого образа жизни. Почему? Это хорошо закаляет.
- Бирюки, волки, которые живут вне стаи, слишком своевольны и не терпят диктатуры. Это очень осложняет им жизнь, если они все таки потом вступают в стаю. Какой вожак потерпит неподчинения?
- И что вы предлагаете? - поинтересовалась девушка. С каждой минутой этот разговор нравился ей все меньше и меньше.
- Есть только два пути: либо усмирить свои привычки, либо… стать альфой.
- Для меня не подходят оба эти пути. К тому же Оливер уже…
- В стае всегда два альфы: мужчина и женщина.
- Я не хочу этого. Не хочу потерять свою независимость.
- Да не в этом дело, дорогая, - Арда посмотрела поверх ее плеча на мальчика, которого раньше держала за руку. - Просто твое сердце давно занято другим.
- Вы ошибаетесь! - отчеканила полярница. - У меня есть другая, более весомая причина нежелания становиться альфой. И давайте закроем эту тему. Лучше расскажите, кто это очаровательное дитя, за которым вы так внимательно смотрите?
- Его зовут Джой. Он мой племянник.
- А почему он все время молчит?
- У него было тяжелое детство. Что именно случилось никто не знает. А мальчик ничего не может сказать. События так сильно повлияли на него. Он хороший, послушный мальчик, но пугливый. Вот почему почти все время держит меня за руку.
- А вы? - не унималась девушка.
- Моя жизнь проходила тихо и размеренно. Я все время была в стае. Помню всех, кто в свое время покинул ее. Раньше нас было намного больше. Что еще? Ну, замужем я никогда не была.
- Почему?
- Как-то не сложилось. Но на мою долю выпало воспитать не одно поколение волков. Так что моя радость - это дети.
- Вы были так погружены в заботу о других, что не себя у вас просто не осталось времени. - Заметила Белла нежно погладила женщину по плечу.
- У меня есть Джой. Он моя радость и смысл жизни. Вот почему я тебе сочувствую, Белла. Ты так поздно нашла стаю. Поверь, вместе жить гораздо легче. Ты могла бы найти себе хорошего волка, и у вас появились дети…
Тут Белла заметила его: Оливер спускался в город тем же путем, каким они с ней пришли в первый раз.
- Что такое? - спросила Арда.
- Извините, я сейчас.
Девушка побежала навстречу новому альфе, который вместо того, чтобы с честью проститься со старейшим и принять его должность, прогуливался неизвестно где. Черный волк заметил бегущую к нему красавицу.
- Знаю, что ты хочешь сказать, но позволь слегка остудить твой гнев. Я уже знаю о решении старейшего. А сегодня еще до рассвета он послал меня с поручением. Вот почему меня не было, когда Илфир всех звала.
- Что за поручение?
- Я принес печальные вести. Но… - он внимательно посмотрел в глаза девушке, - передать их уже не смогу… Ладно, давай вернемся к остальным. Нужно подготовить тело к провождению в мир иной.
Когда они появились перед домом покойного, все взоры сразу устремились на Оливера. Стая ждала объяснений.
- Знаю о чем вы все думаете. - Начал новый альфа официальным голосом, который не очень ему шел. - Но позвольте сказать…
- Он еще собирается оправдываться! - вспылил Шер. - Где тебя черти носили, пока мы…
- Дорогой, - Илфир попыталась успокоить супруга, - сейчас не время ссориться.
- Да нет, - Шер оттолкнул жену и шагнул к Оливеру, - сейчас как раз самое время. - Он толкнул вожака в грудь, надеясь спровоцировать драку.
И у него получилось. Правда все пошл не так, как хотел Шер. Он даже превратиться не успел. Огромный черный волк повалил его на землю и обнажил зубы. Пару минут он покусывал и трепал противника, как тряпичную куклу, пока Сив не обхватил руками шею Оливера с криками:
- Хватит! Прекратите сейчас же! Как можно? Старейшего еще не похоронили, а вы тут разборки устроили!
Шер, изрядно потрепанный, оскорбленный, вытер струйку крови и побрел прочь. Илфир пошла за ним.
- Итак, - Оливер снова вернулся в человеческое состояние, - как я уже говорил: старейший перед своей кончиной отправил меня с поручением. Детали обсудим позже. Сначала отдадим дань уважения тому, кто столько лет оберегал нас, чья мудрость, упорство и сострадание останутся в нашей памяти навечно.
Двое суток длились приготовления. Мужчины готовили тело усопшего: омыли, одели в белые одежды, потом стали сооружать погребальный костер. Он получился на подобии шалаша.
- Зачем это? - спросила Белла у Оливера, когда принесла им обед. - Я видела в западной части города что-то вроде кладбища.
- Там похоронен только пепел. Все, что остается от тела всегда предается земле. Наши предки верили, что душа покидает тело только после его сжигания. Смертная оболочка - это как темница для великого духа. Но только так он может наработать силы, необходимые, чтобы подняться высоко. Путь до Луны очень труден. Еще, чтобы душа не заблудилась, волки стаи подбадривают ее прощальным воем.
- Вы верите в бессмертие души?
- Да. Она вечна, как Луна - наша верная спутница.
Бела поставила на стол поднос с тарелками горячего супа и оглядела остальных. Все они трудились не покладая рук. И Оливер вместе с ними.
- Почему ты работаешь наравне со всеми? - спросила Белла у нового альфы, когда он подошел помыть руки.
- А что я по твоему должен делать? - Оливер явно удивился такому вопросу. - Расхаживать тут взад и вперед, раздавать указания да смотреть на вех свысока? Так что ли?
Его строгий тон заставил красавицу осунуться. Ей впервые стало так страшно. Кажется власть альфы, вложенная в черного старейшим, начинала действовать. Оливер явно не ожидал такого эффекта от своего тона, поэтому сразу же положил руки подруге на плечи.
- Прости, Белла.
- Ничего. Я рада видеть тебя таким. Не смотря на высокие полномочия, ты остаешься прежним. Я глубоко уважаю и восхищаюсь тобой.
Молодые люди какое-то время смотрели друг на друга, потом Белла обратилась к остальным, напоминая об обеде:
- Мальчики! Идите обедать, а то суп остынет!
Спустя еще трое суток все было готово. Тело старейшего принесли и уложили на погребальный костер, который Флор, Сив и Оливер построили в лесу. Эльза - молодая женщина с внешностью цыганки положила на тело какие-то амулеты сделанные из дерева. Потом она собрала свежий мох, все время что-то шепча себе под нос. Совершала жесты, которые понимала только она. Все члены стаи пришли на прощание в обличье волков, чтобы проводить своего вожака воем. Последними на поляну пришли Сив и Оливер. Каждый из них держал горящий факел. Недавно Белла узнала, что Сив был самым старшим членом стаи и правой рукой старейшего. Тогда-то девушка и задалась вопросом: почему он не стал альфой? Но потом стало известно, что старший из братьев сам отказался от власти, ссылаясь на вспыльчивый характер и неутолимую жажду войны. Мужчины одновременно опустили факелы на деревянную основу костра.
- И вечно тебе бегать под бледным ликом луны! - громко сказал Оливер. Стая эхом повторила его слова. - И вечно петь серенады нашей Богине! Взойди на этот путь. Последний, перед вечностью.
Подул ветер.
«Как странно, - подумала Белла, - снег в это время года…»
Небо заволокли тучи. Стало очень холодно. Даже шерсть не защищала. Но никто не обращал внимания на это. Стая смотрела, как горит огонь, и какие завихрения делает ветер, танцуя вместе с ним. Оливер наконец опустился на четыре лапы и громко и протяжно завыл. Стая последовала его примеру. Белла никогда такого не слышала: вой скорее напоминал человеческое пение, только звучало он намного глубже и чище. Ни один музыкальный инструмент бы не воспроизвел подобной мелодии. От него душа уходила в пятки, сердце барабанило о ребра, а по телу бежала мелкая дрожь. Спустя еще сутки после кремации прах старейшего собрали в сосуд и похоронили на кладбище. На могиле была установлена доска, на которой Оливер изобразил месяц, а потом каждый член стаи нарисовал вокруг него звездочку. После этого стая вернулась к своим обычным делам. Все вели себя так, словно ничего не случилось. Волки долго не скорбят об умерших, но вечно помнят их. Как и старейший Оливер каждый вечер созывал собрание, чтобы обсудить текущие дела. Молодой вожак всеми силами старался держаться уверенно, но напряжение все еще витало в воздухе. Молодежь постоянно искала способ потягаться силой с мужчиной, но Оливер быстро пресекал малейшие попытки.
- Сегодня мы собрались, чтобы обсудить подробности того поручения, что старейший передал мне перед смертью. Дело было вот в чем: он поведал мне о положении в других стаях и отправил с посланием к его другу Мередину. Его стая расположилась к югу отсюда.
- Что было в том письме? - спросил Сив.
- Этого я не знаю, - пожал плечами вожак, - но могу сказать одно: послание очень встревожило Мередина.
- Старейший точно больше ничего не говорил? - усомнился Флор, почесывая порезы на правой руке.
- Ох! Разумеется! Главного я не сказал. Дело касается… - мужчина сжал руку в кулак, - оборотней. Возможно скоро начнется война.
Услышав это, все сидящие зашумели. Братья потирали ладони в предвкушении. Но тут все это заглушил один пронзительный возглас:
- Нет!
Волки, как один обернулись к источнику крика. Это была Белла.