Тридцать лет назад превосходство России на Каспии не вызывало сомнений. Даже когда некоторые страны обрели независимость имея свою собственную военно-морскую силу в начале 1990-х годов, России и ее Каспийской флотилии нечего было бояться.
Но поскольку 21-й век вступает в свое третье десятилетие, Каспийское море, возможно, изменит положение, в котором доминирует Россия.
В начале октября Российская Каспийская флотилия провела учения в море, выпустив крылатые ракеты большой дальности "Калибр" по острову у своего побережья. Всего несколько дней спустя корабли ВМС Азербайджана провели в море трёхдневные учения с участием сил специальных операций и патрульных катеров.
Россия пока сохраняет военное преимущество в Каспийском регионе, но конкурирующие учения в прошлом месяце являются напоминанием о том, что ее соседи наращивают свой собственный военно-морской потенциал.
Несмотря на то, что Каспийское море не имеет выход в океан, оно всегда было важным. Здесь находятся одни из крупнейших в мире морских нефтяных месторождений, запасы которых оцениваются в 48 миллиардов баррелей нефти.
Многие из крупнейших нефтяных месторождений были открыты в 1990-х и начале 2000-х годов, когда точные границы прикаспийских государств не были четко определены.
В результате возник ряд споров между пятью прикаспийскими государствами - Азербайджаном, Туркменистаном, Казахстаном, Ираном и Россией - по поводу прав на бурение и разведку. Например, в 2001 году Иран и Азербайджан были близки к открытому конфликту из-за спора о нефтяном месторождении Алов-Араз-Шарк.
Мощь Российской Каспийской флотилии помогла ей избежать серьезных споров. Это также позволило России оказывать свое влияние в территориальных спорах между другими прибрежными государствами.
Россия также продолжает развивать эту флотилию. В октябре 2015 года она продемонстрировала значительные новые возможности, когда некоторые из ее кораблей запустили 26 крылатых ракет "Калибр" по 11 целям в Сирии - на расстоянии около 1600 километров, а месяц спустя они запустили ещё больше ракет.
Другие прикаспийские государства в основном действовали в тени Российской Каспийской флотилии, но в последние годы они начали наращивать свои военно-морские силы по более современным стандартам.
Азербайджан, получающий доходы от собственных крупных запасов нефти, увеличил свой флот ВМС и береговой охраны до общей численности более 30 кораблей. Большинство из них являются патрульными судами, но некоторые из них являются относительно современными и передовыми судами, построенными израильскими и турецкими фирмами.
Туркменистан также воспользовался своими торговыми связями с Турцией и приобрел ряд судов турецкого производства. Он располагает 10 патрульными катерами класса "Серхет" (на базе турецкого класса "Тузла") и в августе ввел в эксплуатацию свой первый корвет туркменского класса.
Исторически Иран имел ограниченное присутствие в Каспии. Воды, которые он контролирует, являются одними из самых глубоких, в среднем 1000 метров, что затрудняет бурение нефтяных скважин на шельфе. Более того, военно-морской флот Ирана в основном сосредоточен на Персидском заливе.
Но Иран также наращивает свой каспийский флот. В 2003 году он построил свое первое современное каспийское судно "АЙРИС Пайкан", быстроходного судна класса "Сина". В 2015 году он ввел в эксплуатацию IRIS Damavand, второй фрегат класса Mowj - самых современных военных кораблей Ирана.
АЙРИС Дамаванд затонул после аварии в 2018 году и находится на ремонте, но Иран продолжает свою деятельность в Каспии, включая регулярные учения.
Казахстан, который не унаследовал от Советского Союза никаких военно-морских судов, построил военно-морской флот, насчитывающий около десятка кораблей, в том числе ракетные катера отечественного производства. Казахстан также проводит учения и учения в своих водах.
Хотя нет никаких сомнений в том, что военно-морские силы других стран Каспийского моря стали сильнее, чем они были 30 лет назад, но Российская Каспийская флотилия остаётся на сегодняшний день доминирующей военно-морской силой там.
Большинство военно-морских кораблей Азербайджана, Ирана, Казахстана и Туркменистана - это небольшие суда, такие как патрульные катера, ракетные катера или быстроходные корабли. Каспийская флотилия имеет много подобных судов, но ВМФ России больше крупных военных кораблей, чем у кого-либо другого, главным из которых являются два фрегата класса "Гепард" и шесть корветов класса "Буян".
Эти корабли меньше, чем эсминцы и крейсера других флотов ВМФ России, но, как показали удары по Сирии в 2015 году, они несут аналогичное вооружение, которое более эффективнее, чем вооружение соседних флотов. Россия оснащает эти небольшие корабли системами наземного удара большой дальности и противокорабельными ракетами, и они действительно превосходят их по весу и размерам.
Более того, Каспийская флотилия является частью мощного Южного военного округа России, одной из крупнейших и важнейших вооруженных сил Российской Армии. Таким образом, боевая мощь Каспийской флотилии должна оцениваться наряду с другими активами в округе, такими как авиация и береговая оборона.
Но не стоит рассматривать Каспийский флот России отдельно от остальной части российских вооруженных сил. Так как если произойдет конфликт в Каспийском море, будет задействована вся военная мощь России в регионе.
Кроме того, Каспийская флотилия может быть усилена кораблями Черноморского флота России по Волго-донскому каналу или даже Балтийским флотом по гораздо более длинному Волго-балтийскому водному пути, если это потребуется.
Россия смотрит на общее соотношение сил в Каспий, и если нужно будет, то они откалибруют свои военные возможности в регионе, чтобы соответствовать или превосходить любых потенциальных конкурентов.
По мере того как продолжается наращивания военно-морского флота ряда стран, прилагаются усилия по управлению там. В 2018 году пять прикаспийских государств подписали Конвенцию о правовом статусе Каспийского моря.
Подписавшие его стороны согласились с ограничением территориальных вод в 15 морских миль и свободой судоходства за пределами этих вод. Подписавшие стороны также договорились о принципе "стабильного баланса вооружений ... в пределах разумной достаточности".
Конвенция также запрещает внешним странам иметь военное присутствие в Каспийском море.
Но будущие точки напряжённости уже видны. Россия и Иран все больше обеспокоены наращиванием военной мощи Турции и ростом ее влияния в Азербайджане и Туркменистане. Влияние Китая в регионе также растет.
Военно-морская активность на Каспии, вероятно, возрастёт по мере открытия новых нефтяных месторождений и роста военно-морских сил региона. На данный момент доминирование России гарантировано, но возможно, скоро придется конкурировать с соседями Каспии, но уже имея равные с ними силы.