Регион Карагандинского угольного бассейна — города Сарань, Шахтинск и Абай — иногда в шутку называют США — по первым буквам в их названиях. Пожалуй, это единственная параллель, которую здесь можно провести со Штатами.
Если и сравнивать этот регион с США, то только времен Великой депрессии. Как и во многих других моногородах и поселках, она ощущается здесь везде. В отличие от Кремниевой долины, казахстанские "Штаты" окружают не инновационные производства и технологические гиганты, а исправительные учреждения и шахты, где и трудится большая часть местного населения.
Те, кто не работают в угольной промышленности или пенитенциарной системе, ездят на заработки в Караганду. Это касается не только жителей самого Абая, но и соседних Шахтинска и Топара.
— Иначе здесь на хлеб не заработаешь. Тысяча тенге в день — куда это годится? Столько получает продавец. А если три тысячи тенге, то это уже шикарно, — говорит местная жительница Ирина. — Если женщина еще может найти в Абае какую-то работу, то для мужчин я вообще вариантов не вижу. Шахта, колонии — и все. Только Караганда нас и спасает. Мы с мужем работаем там, а живем здесь. У нас хорошо: тихо, спокойно. Воздух чище и вода лучше, чем в Караганде.
Еще одна жительница Абая Валентина АХРИМОВА застала те времена, когда все было наоборот: люди ехали работать к ним и в другие шахтерские города из Караганды. Сейчас же шахтерский труд обесценивается, а профессия в целом постепенно уходит на задворки истории, убеждена она.
— Когда-то у нас действовали и фабрика, и шахты, и шахтостроительные управления. Работать шахтером было престижно. Им хорошо платили, и выходили на пенсию они раньше других, — вспоминает Валентина Ивановна. — А сегодня менеджеры в банках получают и то больше, чем горняки. Убрали льготный трудовой стаж — это вообще преступление, я считаю. Кроме того, раньше шахтеры работали на государство, а теперь — на "Миталла". Уже нет былых традиций, ореола вокруг этой профессии, уважения к шахтерскому труду.
Тем не менее работа шахтера для Абая по-прежнему остается одной из самых высокооплачиваемых. Именно поэтому мужское население поселка на свой страх и риск продолжает спускаться под землю. А на поверхности многие ребята еще и подрабатывают — кто кем может.
Кто-то таксует, кто-то машинами занимается. Мужики крутятся как могут, чтобы жить более-менее нормально. У многих семьи, дети, пожилые родители, которым тоже надо помогать. Еще и кредиты нужно выплачивать. Одной зарплаты на все не хватит,— говорит жительница города Ольга.
Произошедшая недавно на шахте "Абайская" трагедия не первая за всю ее историю. Так, в 2008 году взрыв газа на шахте унес жизни сразу 30 человек. Тогда на поверхность удалось поднять останки только семерых погибших. В память об этой трагедии близ шахты установлен мемориал.
По воспоминаниям жителя Абая, который представился нам Иваном Алексеевичем, трагедии на шахтах были нередкими и в советские времена.
— Когда здесь было много шахт, почти каждый месяц кто-нибудь да погибал или получал травму. Но люди работают и продолжают работать. Каждый считает, что лично его это не коснется. Например, у меня брат всю жизнь проработал в шахте и только один раз получил травму. Но ничего, руки-ноги целые. Это как лотерея: кому-то повезет, а кому-то — нет, — замечает мужчина.
Сегодня погибших в Абае шахтеров провожают в последний путь. Сразу шесть семей постигло черное горе — горе цвета угля, который в поте лица добывали их отцы, мужья и сыновья. Тем временем их коллеги, утерев скупую мужскую слезу, снова сядут в служебный автобус и поедут на шахту по разбитой дороге, обочины которой заросли камышом...