2
Неожиданно в селение вернулась семья Бартана и ещё одного старейшины. Целое солнце прошло c их разоблачения Ведмурдом и изгнания по решению общего сбора. За это время о беглецах никто не слышал.
Но этим утром я увидела повозки, въезжающие в наше селение, а вслед за ними двигалось несколько дружинников.
Проезжая мимо нашего дома, мать Бартана выглянула из своей повозки и недобрым взглядом окинула наш высокий забор. Я смотрела на неё из окна и она меня не заметила. Серлце моё сжалось от тяжёлого предчувствия и неприятные воспоминания захлестнули меня.
Преследование Бартана, моё изгнание из-за отказа быть его женой, обряд у алтаря, в которым мы с Демидом чуть не погuбли... Я вздрогнула, стряхивая подступивший страх.
- Интересно, Васса тоже вернулась? - проговорила я себе под нос. - Как её малыш? Как они выжили и почему вернулись?
Спустившись вниз, я застала мужа, разговаривающего с Белозаром. В их голосах звучало беспокойство.
- Старейшины пришли вместе с дружинниками, - говорил Демид. - Они привели воинов за нами? Ведь новый князь ищет сынов Перуна и пытается склонить на свою сторону. А тех, кто не покоряется - показательно кaзнuт на площади.
Я вздрогнула, услышав эти слова.
- Откуда ты знаешь? Ведь к нам не приходили гонцы! - спросила я, надеясь, что это только слухи.
Демид повернулся ко мне.
- Я не хотел тебя волновать, Млада, - сказал он, - но я чувствую своих братьев по огню, и мне не нужны гонцы, чтобы знать, что нас становится всё меньше и видеть, как они уходят такие, как я.
Когда он произносил это, его кулаки сжались, а в глазах сверкала бессильная мука.
- Нас слишком мало, чтобы оказать сопротивление княжеской дружине. - добавил он. - Мы разрозненны, многие ещё не залечили раны. Люди ослаблены вoйнoй и потерями, они не пойдут за нами. Сейчас всем хочется лишь мирной жизни.
Белозар внимательно слушал его.
- Не думаю, что старейшины приехали только ради нас. Мне кажется они перешли на сторону нового князя и воспользовались шансом вернуть себе земли и власть. Как у них это получилось, нам ещё предстоит узнать, - проговорил он. - Но та злоба, что таят их сердца, может быть опасна для нас. Как и то, что они знают о нашем огне.
- Может вам покинуть дом? - спросила я, со страхом представляя, что мужчины последуют этому.
- Нет, я не буду бегать от них, - твёрдо сказал Демид, - я устал скрываться и прятаться. Отец учил меня смело смотреть в глаза неприятелю.
- Отец верил в справедливость и жил по её законам, - грустно проговорил Белозар, - но сейчас другие времена и мы не можем рисковать.
За воротами послышался шум. Сельские мальчишки прибежали сказать, что прибывшие собирают общий сбор. Мужчины переглянулись.
- Я пойду один, - сказал брат мужа, глядя Демиду в глаза. - В нашей семье много потерь - отец, Боремир, - нельзя допустить, чтобы и ты пал от этой тёмной силы.
- Ведмурд жив, - возразила я, желая подбодрить родных. - Вы сами говорили, что не чувствует его среди ушедших. Он в Яви, но стал другим. Ведмурд вернётся к нам, я верю в это, а пока мы должны сделать всё, чтобы сохранить то, что он создал - нашу семью.
Ожидание до сбора было томительно. Цветана спустилась с капризничающим княжичем на руках. Белозар вышел даже не взглянув на неё. Девушка непонимающе смотрела на меня, прося объяснить, что произошло. Я увела её на нашу половину дома.
- В селение вернулись люди, которые творили здесь плохие вещи. Когда-то Ведмурд пощадил их и разрешил уехать с условием, что они никогда не вернутся. Но две семьи старейшин вновь здесь и они под охраной дружинников. - сказала я.
От последних слов княжна вздрогнула.
- Старейшины созывают общий сбор, - продолжила я. - Какие вЕсти они привезли - я не знаю. Но Демид сказал, что новый князь ищет воинов Перуна, а в селении все знают, что наша семья обладает этой силой.
- Они выдадут вас? - испуганно спросила молодая мать.
- Не знаю, в первый их приход, когда они искали тебя, селяне ничего не сказали дружинникам о нас. Люди благодарны нашей семье за помощь и справедливость. Ведь старейшины присвоили себе лучшие земли, а после их ухода угодия были разделены между селянами. И благодаря этому многие семьи имели хороший урожай прошлым солнцем... С чем старейшины пожаловали вновь - мы не знаем.
Цветана задумчиво смотрела вдаль.
- Я думала, что только у княжеской семьи есть враги, а они повсюду. - сказала она.
- Мы пережили столько всего, - проговорила я, - но возвращение старейшин мне совсем не по душе.
Белозар вернулся со сбора и поведал о том, с чем явились в селение нежданные гости.
- Новый князь назначил поместных старейшин, - сказал он. - Теперь в каждом селении будут его люди. Я думаю, так он хочет следить за покорёнными землями. Также его ставленники будут собирать дань и передавать дружинникам. Ведь, будучи всегда на месте, они лучше знают сколько собрал тот или иной двор. И будут сами устанавливать, сколько с кого брать - с одиноких вдов с детьми князь разрешил брать немного, а вот со дворов, где много мужчин -больше. Чтобы они покрывали несданную часть других.
- Но ведь это даст им самовольствовать! - воскликнула я. - И мы будем должны намного больше, чем другие, - добавила я, окинув взглядом братьев мужа.
- Но это ещё не всё, - проговорил Белозар, - когда я уходил, ко мне подошёл один из изгнанных старейшин и сказал, что зайдёт к нам завтра вместе с дружинниками.
- Зачем? - сквозь зубы спросил Демид. - Мы не обязаны пускать в свой дом тех, кого не хотим видеть.
- Князь сделал своих поместников своими глазам ии ушами, и дал им право ходить куда хотят. - ответил Белозар.
- Что нам делать с княжной и наследником? - с тревогой спросила я.
- Они меня не узнают, - спокойно ответила она, - я оденусь в простые одежды, глаза опушу, спину согну на дитём. Стану обычной селянкой, оставшейся без мужа. А вот Демиду может грозить опасность.
Белозар задумчиво покачал головой.
- Не просто так старейшина придёт к нам, - сказал он. - Если бы он или семья Бартана хотели выдать нас, как воинов Перуна, то сразу бы пришли к нам с дружинниками. Они хотят заключить уговор, но какие будут условия, я не знаю...