Войскам Восточной Римской империи приходилось сражаться на самых различных театрах военных действий. Знойные пустыни, непроходимые горы, болота и дремучие леса. Требовалось иметь богатый боевой опыт, чтобы суметь применяться к разным типам местности. И чтобы не допустить падения боеспособности солдат, набиравшихся не только в самой империи, но и за ее пределами.
Военная система империи ромеев была гибкой, продуманной. Основывалась она на четком понимании взаимосвязи между распределением и перераспределением ресурсов - солдат, припасов, военного оборудования, скота. . Военные справочники и трактаты, датируемые VI-XI веками, свидетельствуют о признании дисбаланса в ресурсах между Византией и ее врагами. Иногда византийской армии приходилось прибегать к тактике изматывания противника, чтобы получить более выгодные условия для своих отрядов.
Стратегические предписания, которые направлялись из Константинополя полководцам, нередко не вступать в бой в неблагоприятных условиях, поскольку это может привести к потере живой силы и ресурсов. При численном превосходстве варваров византийцы были вынуждены маневрировать, использовать тактику проволочек, использовать засады, чтобы уравнять шансы на победу. Победа может быть достигнута за счет комбинации тактики проволочек, разумного использования слабостей противника, ландшафта, сезонных факторов и дипломатии .
Одним из способов выравнивания баланса было уменьшение числа врагов: византийцы всеми способами старались задерживать вражеские силы до тех пор, уничтожая любые возможные источники припасов. Большая роль отводилась разведке и дезинформации. Стратеги василевсов считали, что обманутый противник уже побежден наполовину.
Таким образом, вступление в войну редко было результатом спланированного выбора, сделанного императорами или их советниками, поскольку империя постоянно находилась под угрозой с той или иной стороны и, таким образом, находилась в состоянии постоянной военной готовности.
В реальных исторических условиях боевой потенциал для отвоевания и восстановления утраченных территорий был сильно ограничен. Большая часть византийских войн велась не на основе нанесения сокрушительного удара врагу, а на основе попыток достичь или сохранить состояние паритета. Война не обязательно велась с чисто материальной выгодой. Византийская армия с ее победами была еще и инструментом политического влияния. Успехи на различных театрах боевых действий оценивались по-разному в сфере имперской пропаганды.
Например, удачное сражение с варварами на Балканах и к северу от Дуная считалось гораздо менее престижным и славным, чем борьба с религиозным противником, мусульманами на востоке. Греческий писатель XI века замечает: «В сражении с варварами не было ничего грандиозного».
Как в войне против арабов на востоке с 7 по 10 века, так и против славян и булгар на западе византийская армия применяла методы истощения врага. При завоевании Болгарии императором Василием II истреблялись жители ряда городов, что подрывало материальную базу болгар.
Война только по идеологическим причинам была очень редкой. Ясно, что любая оборонительная война оправдывалась необходимостью отразить угрозу территории и населению империи, нейтрализовать вызов православному правлению и назначенному Богом правителю, императору в Константинополе, гарантировать римский суверенитет.
Наступательную или агрессивную войну в христианской Римской империи было немного труднее оправдать, но ее было легко осуществить. Оборонительные бои принимали несколько форм: партизанская тактика против вражеских захватчиков; крупные столкновения между полевыми армиями, часто следующие за длительным периодом маневрирования, в котором каждая сторона пыталась перехитрить другую; или их комбинация. Оборонительные кампании, проводившиеся против первых исламских армий, принимали эту форму, когда имперские силы изо всех сил пытались сравниться с мобильностью и скоростью арабских агрессоров.
Арабские исламские завоевания радикально изменили стратегическую и политическую географию всего восточного Средиземноморского региона. Полный провал попыток встретиться с захватчиками и отбросить их в открытом бою вызвал серьезный сдвиг в стратегии, позволивший избежать открытых столкновений с мусульманскими армиями. Полевые армии Византии были отведены сначала на север Сирии и Месопотамии, а вскоре после этого снова на линию хребтов Таунис и Анти-Таурус. К середине 640-х годов армии, действовавшие в Сирии, Палестине и Месопотамии, были выведены в Анатолию. Регионы, в которых они базировались, определялись способностью этих округов обеспечивать солдат припасами и другими потребностями. Таким образом, полевые силы были расквартированы по всей Малой Азии и Фракии.
В 76-м году при Константине V (741-75) были созданы небольшие элитные части, сформированные из профессионалов. У них была лучшая оплата и дисциплина, чем у обычных провинциальных подразделений. То был первый шаг в тенденции к вербовке наемных войск как иностранных, так и местных. По мере восстановления имперской власти в IX и X веках Византия вновь подтвердила свою военную мощь на востоке, и роль и доля таких постоянных подразделений становились все более важными.
Оборонительная стратегия определялась несколькими элементами. Для начала нужно было сдерживать набеги арабов. Многочисленные небольшие форты и крепости вдоль основных маршрутов, расположенные на перекрестках или в местах, где можно хранить припасы, были опорными пунктами для маневренных войск империи.
Только в X веке, когда империя полностью перешла в наступление, эта картина меняется. Старые оборонительные сооружения постепенно оставлялись войсками, поскольку империя перешла в наступление после середины 10 века. А когда ситуация в империи изменилась к худшему в результате появления в 1040-х годах множества новых врагов, отсутствие эффективной и глубокой оборонительной структуры позволило туркам-сельджукам завоевать и навсегда оккупировать Центральную Малую Азию.
Часть имперской оборонительной стратегии предполагала нанесение упреждающих ударов по врагу. Некоторые из этих атак были успешными, некоторые - менее успешными. Среди самых мрачных эпизодов в истории империи -- нападение на болгар императором Никифором I в 811 году, закончившееся смертью императора и сокрушительным поражением. Никифор взошел на престол в 802 г. и, похоже, стремился сделать болгарские земли частью империи. В 809 году византийская армия достигла столицы Болгарии Плиска и разграбила ее.
Но имперские войска в конце концов попали в засаду ночью. Византийская армия была полностью истреблена болгарами. Катастрофа оказалась ничуть не меньшей катастрофой, чем битва при Адрианополе в 378 году, в которой погиб император Валент. Болгарский хан стал самым опасным врагом, с которым империя сражалась в течение следующих нескольких лет. Он смог даже осадить Константинополь в 813 году.
Осенью 965 года, после завоевания византийскими войсками островов Крит и Кипр, а также Киликии в южной части Малой Азии болгарские послы прибыли ко двору императора, чтобы потребовать уплаты «дани» за мир. Император Никифор II Фока (963-69) с позором отправил послов домой. Вместо того, чтобы заплатить, он послал небольшой отряд, чтобы снести ряд болгарских пограничных застав, а затем призвал своих союзников на севере, Киевскую Русь, атаковать болгар в тылу. Так империя вела наступательную войну. Она позволила в конце концов создать систему буферных государств, которые на некоторое время смогли ослабить натиск варваров на Византию.