Без всякого противоречия легенда о святом Брандане является наиболее уникальным продуктом этого сочетания кельтского натурализма с христианским спиритуализмом. Вкус хибернианских монахов к морским паломничествам через архипелаг Шотландского и Ирландского морей, повсюду усеянный монастырями, [Примечание: Ирландские святые буквально покрывали Западные моря. Очень значительное число святых Бретани, Сент-Тененан, Сент-Ренан и др., Были эмигрантами из Ирландии. Бретонские легенды о Сен-Мало, Сент-Дэвиде и Сент - Поля Леона изобилуют подобными историями о путешествиях в далекие острова Запада.] и память о еще более далеких путешествиях по Полярным морям легли в основу этой любопытной композиции, столь богатой местными впечатлениями. Из Плиния (IV. xxx. 3) мы узнаем, что даже в его время бретонцы любили рисковать своей жизнью в открытом море в поисках неизвестных островов. М. Летронн доказал, что в 795 году, за шестьдесят пять лет до датчан, ирландские монахи высадились в Исландии и обосновались на побережье. На этом острове датчане нашли ирландские книги и колокола, а названия некоторых местностей до сих пор свидетельствуют о пребывании те монахи, которые были известны под именем Папы (отцы). На Фарерских островах, на Оркнейских и Шетландских островах, да и вообще во всех частях Северных морей, скандинавам предшествовали те папы, чьи привычки так странно контрастировали с их собственными. [Сноска: По этому вопросу см. тщательные исследования Гумбольдта в его "Истории географии Нового континента", том ii.] Разве у них не было также проблеска той великой земли, смутное воспоминание о которой, кажется, преследует их и которую должен был открыть Колумб, следуя по следам их снов? Известно только, что Существование острова, пересекаемого великой рекой и расположенного к западу от Ирландии, было, по вере ирландцев, догмой для средневековых географов.
Рассказывали, что в середине шестого века монах по имени Баронтус, вернувшись из морского путешествия, пришел и попросил гостеприимства в монастыре Клонферт. Аббат Брандан умолял его доставить удовольствие братьям, рассказав о чудесах Божьих, которые он видел в открытом море. Баронтус открыл им существование острова, окруженного туманами, где он оставил своего ученика Мернока; это Земля Обетованная, которую Бог хранит для своих святых. Брандан с семнадцатью своими монахами пожелал отправиться в поиски этой таинственной земли. Они отправились в путь в кожаной лодке, неся с собой в качестве единственного запаса посудину с маслом, чтобы смазать шкуры своего судна. В течение семи лет они жили так в своей лодке, предоставив Богу парус и руль и останавливаясь на своем пути только для того, чтобы отпраздновать праздники Рождества и Пасхи на спине короля рыб Яскония. Каждый шаг этой монашеской Одиссеи-чудо, на каждом острове есть монастырь, где чудеса фантастической вселенной отвечают причудам совершенно идеальной жизни. Вот и остров Овец, где эти животные управляют собой по своим собственным законам; в другом месте-Рай для птиц, где крылатая раса живет по образцу монахов, поющих заутреню и хвалу в канонические часы. Брандан и его товарищи отслужили здесь мессу вместе с птицами и оставались с ними в течение пятидесяти дней, питаясь только пением своих хозяев. В другом месте есть Остров Восторга, идеал монашеской жизни посреди морей. Здесь не чувствуется никакой материальной необходимости; лампы сами собой зажигаются для служения религии и никогда не перегорают, ибо они сияют духовным светом. На острове царит абсолютная тишина; каждый точно знает час своей смерти; никто не чувствует ни холода, ни жары, ни печали, ни болезни тела или души. Все это сохранилось со времен святого Патрика, который так распорядился. Земля Обетованная еще более чудесна; там царит вечный день; у всех растений есть цветы, все деревья приносят плоды. Только некоторые привилегированные люди посещали его. По их возвращении ощущается исходящий от них аромат, который их одежда сохраняет в течение сорока дней.