Во время холодной войны США проводили операцию под названием «Хромированный купол», в рамках которой в воздухе постоянно находилось некоторое количество стратегических бомбардировщиков с ядерным оружием на борту. Это было нужно чтобы в случае начала войны и внезапных бомбардировок аэропортов эти самолёты не пострадали и были готовы максимально быстро нанести удары по заранее определённым объектам на территории СССР.
17 января 1966 года с авиабазы Сеймур-Джонсон (США) для патрулирования вылетела пара стратегических бомбардировщиков B-52G «Стратофортресс». На борту каждого находилось по четыре термоядерные бомбы B28RI, мощностью 1,45 Мт тротилового эквивалента каждая. Самолёты должны были пересечь Атлантический океан и пролететь над Средиземным морем. Дозаправлялись они в воздухе.
Вторая дозаправка производилась над территорией Испании на высоте 9500 метров при помощи самолёта-заправщика KC-135A «Стратотанкер». Во время неё один из самолётов подошёл слишком близко к заправщику. Заправочная штанга ударила бомбардировщик в верхнюю часть фюзеляжа, сломав лонжерон, повредив крыло и вызвав возгорание. Огонь пошёл по заправочной штанге, перекинулся на танкер, из-за чего, тот взорвался. Бомбардировщик потерял левое крыло и рухнул на посёлок Паломарес.
Все четверо членов экипажа заправщика погибли. Из 7 человек на борту бомбардировщика успело эвакуироваться пятеро, но у одного из них не раскрылся парашют. В результате катастрофы погибло семь человек. На земле, по счастливой случайности, никто не пострадал. Но самым опасным последствием катастрофы стала потеря четырёх термоядерных бомб.
Сразе после происшествия начались поисковые работы. Три бомбы нашли в первые сутки. Одна из них благополучно приземлилась на парашюте и не пострадала. Однако, в двух других сдетонировал заряд обычного взрывчатого вещества, что привело к их разрушению и радиоактивному заражению территории площадью около 2 км². Последнюю бомбу на парашюте унесло в море. Через два месяца напряженных поисков она была обнаружена на дне Средиземного моря. Через 81 день после катастрофы, не без сложностей, её удалось поднять.
Из-за радиоактивного загрязнения силами США производились масштабные дезактивационные мероприятия в районе рыбацкого посёлка Паломарес. Ликвидаторы снимали слои загрязнённой почвы и выкорчёвывали растительность. В конце концов всё это было отправлено для захоронения на ядерный могильник на территории США. Кроме того, американские власти выплатили местному населению компенсации на общую сумму 711 тысяч долларов, при этом суммы до 15 тысяч выплачивались без судебных решений.
Сразу после катастрофы американские власти заявили, что прекращают полёты бомбардировщиков с ядерным оружием на борту над территорией Испании. Через несколько дней уже Испания запретила такие полёты. Операция «Хромированный купол» продолжилась, однако была скорректирована: количество вылетов сокращалось с 24 до 4 в сутки.