17 ноября 1901 года в крестьянской семье в небольшом селе под Барнаулом на свет появился будущий директор «Мосфильма» и лауреат шести Сталинских премий Иван Пырьев. Его отец рано погиб в драке, а мать отправилась на заработки, оставив маленького сына на попечении деда-старообрядца. С юных лет Иван пас скот, совмещая работу с учёбой в церковно-приходской школе.
Когда мальчику было 11 лет, он переехал к матери, но не смог ужиться с отчимом и после очередной ссоры ушёл из дома. С тех пор Пырьеву пришлось выживать самостоятельно: он скитался по улицам, меняя одну работу за другой — успел побывать поварёнком, помощником в колбасной лавке, продавцом папирос и газет. Когда Ивану едва исполнилось 14 лет, он отправился на фронт Первой мировой: воевал наравне со взрослыми, был дважды ранен, награждён Георгиевскими крестами, переболел тифом.
После войны Иван Пырьев был направлен в Екатеринбург агитатором в политотдел железнодорожной бригады. Здесь состоялось его знакомство с Григорием Александровым, с которым они вместе записались в театральную студию. Вскоре друзья уже руководили местной самодеятельностью, а Пырьев выходил на сцену под псевдонимом Алтайский. Большое впечатление на двух начинающих режиссёров произвело представление гастролировавшей в Екатеринбурге Третьей студии МХАТ: Пырьев и Александров так вдохновились увиденным, что вскоре отправились в Москву учиться и покорять театральные подмостки.
В столице Иван Пырьев окончил актёрское отделение Государственной экспериментальной театральной мастерской, затем учился там же на режиссёра, параллельно играя в театре и подрабатывая ассистентом на киностудиях. Его самостоятельным режиссёрским дебютом стала немая комедия «Посторонняя женщина», следом была снята политическая сатира «Государственный чиновник», которую сначала запретили к показу и выпустили в свет, только когда автор «устранил ошибки». Похожая участь постигла и антифашисткую драму «Конвейер смерти», которую Пырьеву пришлось долго дорабатывать. Следом режиссёр взялся за масштабную экранизацию «Мёртвых душ»: сценарий писал Михаил Булгаков, музыку — Дмитрий Шостакович, а роль Плюшкина должен был исполнить Всеволод Мейерхольд. Однако съёмки так и не начались. По словам Пырьева, он вдруг осознал, что должен «отдать свои силы правдивому художественному отражению нашей современности».
Этот принцип режиссёр попытался воплотить в ленте «Партийный билет» о любви ударницы производства и врага народа. Однако картина настолько не понравилась руководству «Мосфильма», что её запретили, а автора уволили и сослали на Киевскую киностудию. Здесь Иван Пырьев впервые обратился к жанру, который впоследствии прославил его на всю страну — бесконфликтная и лёгкая комедия о колхозной жизни «Богатая невеста» стала первой из целого ряда похожих картин. Следом вышли «Трактористы», «Свинарка и пастух», «В 6 часов вечера после войны», «Сказание о земле Сибирской», «Кубанские казаки», за которые режиссёр получил по Сталинской премии. В последние годы жизни Иван Пырьев всё же отошёл от жанра кинокомедии и экранизировал произведения Фёдора Достоевского «Идиот», «Белые ночи», «Братья Карамазовы». Картины тоже имели успех у зрителей и были признаны лучшими фильмами года согласно опросу читателей журнала «Советский экран».
Режиссёрский успех Ивана Пырьева позволил ему занять ведущее место во всей советской киноиндустрии. В середине 50-х он возглавил «Мосфильм», где в короткие сроки провёл масштабную техническую модернизацию. Тогда же по инициативе Пырьева при «Мосфильме» были созданы Высшие режиссёрские курсы. Пользуясь своим положением и опытом, Иван Пырьев активно опекал начинающих талантливых режиссёров. Именно он вызвал на «Мосфильм» Григория Чухрая, Александра Алова и Владимира Наумова, поручил документалисту Эльдару Рязанову взяться за постановку музыкальной комедии «Карнавальная ночь», посоветовал Леониду Гайдаю снять революционную драму «Трижды воскресший» и тем самым помог ему вернуться в кино после опальной комедии «Жених с того света».
Однако в биографии знаменитого режиссёра были не только светлые страницы. За жёсткий и непредсказуемый характер Ивана Пырьева за глаза называли Иваном Грозным. Могущественный директор «Мосфильма» был падок на молодых актрис и не терпел отказов: одного его слова было достаточно, чтобы непокорная красотка оказалась в «чёрном списке» всех киностудий страны. От его страшной мести пострадали многие известные актрисы: Екатерина Савинова, Клара Румянова, Вера Васильева, Людмила Марченко, Ольга Бган, Ия Арепина. Отвергнув ухаживания Пырьева, все они обрекли себя на долгие годы актёрского простоя.
Официально Иван Пырьев был женат трижды. Его первой избранницей стала актриса Ада Войцик, которая снялась в его картине «Партийный билет» и подарила мужу сына Эрика. Примерным семьянином Пырьев был недолго: однажды у входа на «Мосфильм» он встретил молодую актрису Марину Ладынину и сразу предложил ей руку и сердце, забыв упомянуть, что уже женат. Оставить семью ради новой возлюбленной режиссёр не решался до тех пор, пока Марина не родила сына Андрея. Союз Пырьева и Ладыниной оказался не только семейным, но и творческим: Марина играла во всех фильмах мужа, вместе с ним получая премии и любовь зрителей, а параллельно терпела многочисленные измены. Последней любовью режиссёра стала актриса Лионелла Скирда, которая была младше на 37 лет. С ней он пошёл под венец в третий раз и прожил до конца дней.
Перед смертью Иван Пырьев работал над лентой «Братья Карамазовы», где одну из главных ролей играла его молодая жена. Вернувшись однажды домой после тяжёлых съёмок, 66-летний режиссёр лёг спать — и больше не проснулся. Экспертиза установила, что он перенёс на ногах шесть инфарктов, и в конце концов его сердце не выдержало.