Когда-то крупное село Михайловка к концу двадцатого века опустело почти наполовину.
Виной тому были лихие 90-е, когда здесь закрылся местный колхоз. В поисках работы сельчане рванули кто куда, и одно время чуть ли не каждый день на улицах появлялись новые избы, с забитыми окнами и дверьми, когда-то многолюдных и крепких домов. Со временем, кое-какие из них выкупили городские дачники, но все равно оставалось ещё много опустевших усадьб.
И все же, жизнь в селе продолжалась: в Михайловке проживало немало пенсионеров, а кое-кто из жителей кормился за счет подсобного хозяйства, к тому же открылась лесопилка. Так что в этом селе, в отличие от многих, не закрылся ни магазин, ни почтовое отделение. Даже за детьми приезжал школьный автобус, чтобы отвезти их в соседнее село, где была «девятилетка».
Почтальоном в Михайловке работала Тоня Синицина. Никто не назвал бы жизнь девятнадцатилетней девушки легкой. Когда она оканчивала школу, в автомобильной аварии погибли родители и младший брат. Но хотя Тоня была ещё несовершеннолетней, она наотрез отказалась покинуть родной дом. После долгих выяснений отношений с органами опеки, заботу о сироте взяла на себя дальняя родственница Синицыных - тетка Настя Смыгова. И даже когда Тоня стала совершеннолетней, женщина по-прежнему за ней приглядывала, и они часто ходили в гости друг к другу.
Если сверстники девушки рвались из Михайловки, то Тоня, наоборот, боялась городской жизни, да и любила она свое село. Хотя со временем уехали все её ближайшие соседи, и дом девушки оказался в заброшенной части села. Страшновато, конечно, тем более что её земляки были крайне суеверными, и любили рассказы об обретающейся в местном лесу нежити. Кто кикимору видел, кого-то русалка в воду едва не затащила, а были и такие, что на полном серьезе рассказывали, как леший его в болото загнал, и он едва выбрался.
Каждое утро молоденькая почтальонка садилась на велосипед и объезжала своих подопечных: кому пенсию доставляла, кому газеты, а бывало, и продукты из магазина заболевшим привозила. Интернет до Михайловки так и не добрался, хотя мобильная связь была. Правда, очень плохая. Пенсионеры Тоню ждали и любили - ведь она всегда безропотно выслушивала все жалобы на одолевавшие стариков хвори.
Во второй половине дня девушка, как правило, управлялась по хозяйству: запасала в близлежащем лесу валежник для растопки печи, таскала из колодца воду, работала в огороде – да мало ли дел у сельской жительницы.
Но как-то к вечеру ближе Тоня заметила на бывшей усадьбе Коротковых какое-то движение. Она подошла ближе к забору и увидела, как худой жилистый мужик отрывает от окон доски.
- Здравствуйте, - поздоровалась Тоня.
Мужик от неожиданности подпрыгнул на месте и, резко обернувшись, «зыркнул» на неё недобрым, настороженным взглядом.
- Здравствуй, красавица.
- Вы Коротковым родственник, - полюбопытствовала девушка, - или купили дом под дачу?
- Да… - неопределенно протянул незнакомец. – Хочу, так сказать, отдохнуть от шума городского.
- Ну, будем соседями. Так-то веселее, когда через забор люди живут. Меня Тоня зовут. Я местная почтальонка. Если что нужно будет, обращайтесь.
- Спасибо тебе, Тоня. А меня Петром зовут.
Так и повелось, что с этого дня они часто разговаривали. Хотя Петр оказался нелюдимым мужиком и не любил выходить из дома, часто прося Тоню купить то сигарет, то тушенки, то хлеба. Услужливая девушка никогда ему не отказывала.
И вот как-то в магазине она столкнулась с теткой Настей.
- Кому это ты каждый день сигареты покупаешь? – подозрительно осведомилась та.
- Да вот, - простодушно призналась Тоня. – Сосед у меня появился – дом Коротковых занял.
- Он – инвалид, что ли?
- Нет, - удивилась девушка. – Вполне здоровый мужик.
- А чего же он сам-то в магазин не ходит?
- Не знаю. Не хочет, видимо.
- Странно это… очень странно. Надо бы мне посмотреть на твоего соседа.
И тетка Настя в тот же день пришла к Тоне. Но, видимо, увидев на усадьбе Синицыных постороннюю женщину, Петр забился в дом.
- Не нравится мне твой сосед, - откровенно призналась бывшая опекунша. – Чего это он словно хорь хоронится? Сегодня же участковому позвоню, а ты запрись покрепче. Мало ли… как бы чего не вышло!
И как в воду глядела тетка Настя: показал себя новый сосед!
Все дело в том, что Тоня её слова мимо ушей пропустила и закрываться не стала: с чего бы ей бояться Петра? Ведь они уже столько дней мирно прожили, разделяемые только забором. А тут как раз в лесу пошли грибы.
Управившись с домашними делами и захватив корзину, девушка углубилась в лес. Нашла хорошую полянку с боровиками и принялась срезать крепкие грибочки, когда почувствовала, что за ней кто-то наблюдает.
Тихонько покосилась в ту сторону, и озноб ужаса пробрал её. За кустом прятался Петр. Вся его поза выражала угрозу, словно он сейчас, как зверь кинется на неё - лицо окаменело, и лишь жутким нечеловеческим блеском светились глаза.
«Да он же сейчас меня убьет!» - моментально сообразила Тоня, и бросилась бежать.
- Стой, Тоня! Не надо убегать! Я ничего тебе не сделаю! – помчался за ней Петр, с треском ломая кусты.
Куда она так мчалась, испуганная девушка и сама не понимала – лишь бы оторваться от преследователя, но он не отставал. Однако, даже в такой запарке, она всё равно заметила, что эта часть леса ей незнакома. А вскоре под ногами и вовсе захлюпало, и потянуло сыростью и гнилью.
«Болото!» - инстинкт заставил Тоню опасливо замедлить бег
Тогда-то и налетел на неё Петр, повалил на землю и, возбужденно дыша смрадом в лицо, торжествующе завопил.
- Попалась, болтливая дура! Ну, сама во всем виновата. Не приперла бы в дом тетку, жива бы осталась! Заложить хотела! Но Васю Хвата не проведешь! Сдохни, тварь!
Тоня попыталась отбиваться – но куда там! Мужик был значительно сильнее беззащитной девушки. Вскоре его похожие на клещи руки хищно сомкнулись на её шее. «И не пожила-то совсем!»
Разноцветные круги завращались у бедной девушки перед глазами, и чудовищный гул зазвенел в ушах наравне с дикой болью в горле, когда хватка душителя вдруг ослабла.
- Что за …
Судорожно хватая ртом воздух, Тоня открыла глаза и увидела, что её мучитель смотрит куда-то поверх её головы, и его лицо искажается таким ужасом, что он не просто оставил жертву в покое, а с диким криком отпрянул назад,
- Уйди! – продолжал он в страхе от кого-то пятиться.
Насильник сделал назад шаг… другой, и вдруг провалился в трясину.
- Помоги мне, Тоня, - умоляюще протянул он руку к собственной жертве. – Я ведь не хотел тебя обидеть, просто пошутил. А ты, дурочка, испугалась. Помоги…
Но трясущаяся от пережитого ужаса девушка держалась за невыносимо болевшее горло и отползала как можно дальше от трясины, опасаясь, что убийце удастся каким-то образом выбраться из страшной ловушки. И тут она услышала шорох за спиной.
«Господи, кто там ещё?» Тоня осторожно обернулась, и увидела тень не тень… словно дуновение ветерка вдруг шевельнуло ветви ближайшего куста.
- Помоги мне, … ! – вновь раздался разъяренный бессильный крик.
Но когда Тоня оглянулась в сторону тонущего уголовника, то увидела только «чвакнувшую» поверхность трясины.
Кругом был незнакомый лес – куда идти девушка не знала, но отыскав палку подлиннее и покрепче, пошла прочь от страшного места, нащупывая себе дорогу.
Уже в сумерках нашла она свою потерянную корзину. Тоня вышла из леса, когда практически все жители Михайловка, кто ещё был в силах ходить, собрались на окраине деревни, готовясь отправиться на поиски. Они очень любили свою почтальонку и опасались не увидеть её в живых.
Тем более, что приехал участковый, и рассказал, что из ближайшей тюрьмы сбежал убийца, душивший молоденьких девушек – Вася Хват. И, судя по всему, именно этот уголовник и поселился, скрываясь от полиции, в заброшенном доме по соседству с Тоней Синицыной.
Особенно переживала за девушку тетка Настя.
- Вот, дура старая, и почему я её сразу же не забрала к себе домой, пока бы полиция не разобралась с этим уродом!
Можно представить, как обрадовалась пожилая женщина, увидев девушку. Она кинулась к ней, обливаясь слезами.
- Думала, загубил тебя этот уголовник. Не чаяла уже увидеть живой мою голубку.
Тоня уткнулась в её теплую грудь лицом, облегченно выдохнула и просипела в ответ.
- Да что могло случиться, когда в лесу меня сам леший охраняет…
Если вам понравился мой рассказ, ставьте лайки и подписывайтесь на мой канал