На первый взгляд литература Уэльса делится на три совершенно разные ветви: бардическую или лирическую, которая блистает в великолепии в шестом веке произведениями Талиессина, Аневрина и Ливер'Хена и продолжается непрерывной серией подражаний вплоть до наших дней; Мабиногион, или литература романтики, зафиксированная в двенадцатом веке, но связывающая себя в основе своих идей с самыми отдаленными эпохами кельтского гения; наконец, церковная и легендарная литература, впечатленная отчетливой историей. свой собственный штамп. Эти три литературы, по-видимому, существовали бок о бок, почти не зная друг о друге. Барды, гордые своей торжественной риторикой, с презрением относились к народным сказкам, форму которых они считали небрежной; с другой стороны, и барды, и романтики, по-видимому, имели мало отношений с духовенством; и иногда может возникнуть искушение предположить, что они игнорировали существование христианства. На наш взгляд, именно в Мабиногионе следует искать истинное выражение кельтского гения; и удивительно, что такая любопытная литература, как источник почти всех романтических творений Европы должен был остаться неизвестным до наших дней. Причину, несомненно, следует приписать рассеянному состоянию валлийских рукописей, которые до прошлого века преследовались англичанами как мятежные книги, компрометирующие тех, кто ими владел. Слишком часто они попадали в руки невежественных владельцев, чьего каприза или недоброжелательства было достаточно, чтобы удержать их от критических исследований.
Мабиногион сохранился для нас в двух основных документах—один из тринадцатого века из библиотеки Хенгурта, принадлежащий семье Воан; другой датируется четырнадцатым веком, известен под названием "Красная книга Хергеста", и сейчас находится в колледже Иисуса в Оксфорде. Без сомнения, это была какая-то такая коллекция, которая очаровала утомительные часы несчастного Леолина в Лондонском Тауэре и была сожжена после его осуждения вместе с другими валлийскими книгами, которые были спутниками его плена. Леди Шарлотта Гест основала свое издание на оксфордской рукописи; нельзя в достаточной степени сожалеть о том, что из-за ничтожных соображений ей было отказано в использовании более ранней рукописи, более поздняя из которых, по-видимому, является всего лишь копией. Сожаления удваиваются, когда узнаешь, что несколько валлийских текстов, которые были замечены и скопированы пятьдесят лет назад, теперь исчезли. Именно при наличии подобных фактов можно прийти к убеждению, что революции—в целом столь разрушительные для произведений прошлого—благоприятствуют сохранению литературных памятников, заставляя их концентрироваться в крупных центрах, где их существование, а также их публичность обеспечена.
Общий тон Мабиногиона скорее романтический, чем эпический. К жизни относятся наивно и не слишком настойчиво. Индивидуальность героя безгранична. У нас есть свободные и благородные натуры, действующие во всей их спонтанности. Каждый человек предстает как своего рода полубог, наделенный сверхъестественным даром. Этот дар почти всегда связан с каким-нибудь чудесным предметом, который в какой-то мере является личной печатью того, кто им обладает. Низшие классы, которые этот народ героев неизбежно считает ниже себя, едва ли проявляют себя, кроме как в занятиях каким-нибудь ремеслом, для занятий которые они высоко ценят. Несколько сложные продукты человеческой промышленности считаются живыми существами и по-своему наделены магическими свойствами. Множество прославленных предметов имеют собственные имена, такие как чаша для питья, копье, меч и щит Артура; шахматная доска Гвендолин, на которой черные фигуры играли сами по себе против белых; рог Брана Галеда, где можно было найти любой напиток, какой пожелаешь; колесница Моргана, которая направлялась к месту, куда желал отправиться; горшок с Тирногом, который мог бы помочь в этом. не готовил, когда в него клали мясо для труса; точильный камень Тудвала, который мог только точить мечи храбрецов; плащ Падарна, который никто, кроме дворянина, не мог надеть; и мантия Тегана, которую ни одна женщина не могла надеть на себя, если бы она не была безупречна. [Сноска: Здесь можно узнать происхождение судебного разбирательства в суде мантии, одного из самых интересных эпизодов в "Ланселоте озера".] Животное задумано еще более индивидуально; у него есть собственное имя, личные качества и роль, которую оно развивает по своей собственной воле и с полным сознанием. Появляется тот же самый герой как одновременно человек и животное, без возможности проследить демаркационную линию между двумя натурами.