Продолжаю рассказывать про темы над которыми работают лучшие специалисты в National Geographic (сам тружусь в российском офисе). Джоул Ахенбах занимался загадкой огромных и страшных животных, которые когда-то населяли Австралию. Куда они исчезли? Величайшая загадка.
"В 1969 году известную достопримечательность Австралии – пещеру Виктория, оборудованную лестницей, перилами и электрическим освещением, посетили начинающий палеонтолог Родд Уэллс и его команда из семи человек. Ступени и перила исследователей не интересовали – они хотели проникнуть в недоступные для туристов места и ради этого долго пробирались по темным узким переходам. Спустя какое-то время Родд уже полз на животе по таким тесным тоннелям, что приходилось поворачивать голову набок, чтобы продвинуться вперед. И вдруг он почувствовал легкое дуновение ветра. Родд понял, что это означает: за грудой камней впереди скрывается пустое пространство. Уэллс и один из его коллег преодолели каменный заслон и оказались внутри огромной пещеры. Земляной пол был сплошь усыпан странными предметами. Уэллс не сразу понял, что это. Кости! Повсюду. Десятки тысяч животных когда-то угодили в эту западню.
В пещере Виктория находят кости огромных и страшных существ – современные австралийские звери не идут с ними ни в какое сравнение.
Здешние места и сегодня небезопасны для путников. Земля изрыта ямами – ловушками, ловко устроенными самой природой. Ямы шириной с обычный ресторанный столик уходят вниз на большую глубину и теряются в лабиринтах пещер. Испокон веков неосторожные животные темными ночами проваливались в эти коварные западни и, пролетев по лабиринту, навсегда оставались в ловушке, которую теперь называют «пещера ископаемых Виктория». Здесь сохранились остатки 45 тысяч животных, в том числе самых древних. В пещере находят кости огромных и страшных существ – современные австралийские звери не идут с ними ни в какое сравнение.
Это – представители владевшей континентом в эпоху плейстоцена древней австралийской мегафауны (к мегафауне относят животных весом от 45 килограммов). По всей Австралии ученые обнаруживают окаменелые остатки гигантских змей, огромных нелетающих птиц, напоминающих вомбата существ размером с носорога, двухметровых кенгуру, животных, похожих на тапира, на бегемота. Еще попадаются остатки шестиметровых ящериц: такие подстерегали свою жертву и проглатывали целиком, всю до последнего перышка. Но потом эти чудища вдруг исчезли, все до одного. Как такое могло произойти?
Если учесть, сколько всего написано о причинах вымирания динозавров, остается лишь удивляться, что гиганты эпохи плейстоцена не вызывают еще большего интереса. А ведь они жили бок о бок с человеком! В тираннозавра наши предки бросали копья разве что в мультфильмах – а вот на мамонтов и мастодонтов охотились на самом деле.
Если по аналогии вспомнить об американской мегафауне – мамонтах, верблюдах, гигантских короткомордых медведях, гигантских броненосцах, оленелосях, глиптодонтах, саблезубых кошках, «ужасных» волках, гигантских ленивцах, лошадях и других – то она исчезла относительно быстро после появления в Америке человека, примерно 13 тысяч лет назад. Объясняя эту странность, палеоэколог Пол Мартин в шестидесятых годах прошлого века предложил так называемую гипотезу блицкрига. Согласно ей, люди, распространяясь по двум американским континентам, сметали представителей фауны, подобно урагану. Для животного мира копье с каменным наконечником было «высокой технологией» – оно сразу и навсегда сделало человека царем всех хищников. Но кое-кому все же удалось выжить. В Северной Америке уцелели олени, вилорогие антилопы, черные медведи и мелкие бизоны. У бурых медведей, вновь прибывших лосей и благородных оленей вапити появилось несколько новых подвидов. В Южной Америке до сих пор сохранились ягуары и ламы. С Австралией все сложнее. Трагическая судьба крупных австралийских животных – одна из величайших загадок планеты. Многие годы причиной их гибели считалось изменение климата. На протяжении миллионов лет климат Австралии становился все более засушливым – пока она не превратилась в континент, выжженный солнцем и почти полностью лишенный растительности. Поспособствовать этому могли и люди. Австралийский палеонтолог Тим Флэннери предполагает, что огонь, который использовали появившиеся на континенте около 50 тысяч лет назад люди, привел к исчезновению лесов и резкому нарушению гидрологического цикла.
А что же, по мнению Флэннери, известно нам наверняка? С сухопутными животными, доминировавшими на Австралийском континенте, что-то произошло – более или менее внезапно – около 46 тысяч лет назад. То есть почти сразу после вторжения нового хищника, который владел орудиями труда и был очень умен. И в 1994 году Тим Флэннери написал книгу «Пожиратели будущего», в которой изложил австралийскую версию блицкрига. Труд был воспринят неоднозначно. По мнению ряда оппонентов, книга направлена против аборигенов, гордящихся тем, что живут в гармонии с природой. На самом деле у гипотезы Флэннери есть куда более существенный недостаток: отсутствие прямых доказательств того, что человек когда-либо убил хоть одного представителя мегафауны.
Если бы кто-нибудь когда-нибудь раскопал скелет дипротодона с наконечником копья в ребре или, скажем, кости сумчатого льва на остатках доисторического кострища – это существенно прояснило бы дело. Ископаемые остатки жертв человеческой охоты находили и в Северной, и в Южной Америке – но не в Австралии. Гипотезу Тима Флэннери ставит под сомнение и следующий вопрос: как, не владея никаким оружием, кроме огня и копья, человек мог истребить такое огромное количество видов? Небольшое сообщество людей – всего лишь несколько тысяч – должно было полностью, под корень уничтожить всех гигантов континента, множество видов, рассредоточенных по всей Австралии. Это и означает «вымирание» – в живых не осталось никого".
