Его можно было бы назвать простым поваром, однако имя Ивана Харитонова вошло в историю как символ беспримерной верности своей профессии, царю и Отечеству. После революции он мог бы просто уволиться и остаться со своей семьёй, но Харитонов не стал оставлять царскую семью в тяжёлое время. Он отправился вслед за Николаем II в Тобольск, а затем в Екатеринбург, где был расстрелян вместе с императорской семьёй и другими слугами, сохранившими верность до самого конца.
Кем был Иван Харитонов? Сыном письмоводителя (можно сказать, секретаря) Дворцовой полиции. Впервые он переступил порог царской кухни в 12-летнем возрасте, когда был принят на службу по ходатайству отца на должность ученика повара второго разряда. В течение следующих шести лет Харитонов поварскому искусству и к 18 годам стал полноправным поваром второго разряда.
Однако в 1891 году, когда Ивану исполнилось 20 лет, его поварская карьера прервалась. 4 года он провел на флоте и только после окончания службы смог вернуться к своим обязанностям повара на царской кухне. Сделал он это с удовольствием, так как понимал, что именно это дело станет ему призванием.
Скоро Харитонов был отправлен в кулинарную школу Парижа, чтобы учиться мастерству у лучших французских поваров. Несмотря на то, что после окончания данного заведения он получил специальность «суповник», это обучение принесло ему знакомство с одним из самых известных кулинаров того времени Жаном-Пьером Кюба. В дальнейшем, когда Кюба прибыл в Петербург в качестве метрдотеля Императорского двора, из дружба продолжилась.
В 1896 году Харитонов женился. Его избранницей стала Евгения Тур, сирота из обрусевшего немецкого рода. Этот брак оказался счастливым, в семье родились шестеро детей - три дочери и три сына. Из всех поездок Иван писал письма супруге и всем детям по очереди, стараясь соблюдать установленный порядок. Если же случайно он отправлял кому-то письмо «вне графика», то после неизменно извинялся перед ребёнком и старался как можно скорее исправить оплошность.
В 1911 году Иван Харитонов наконец стал старшим поваром и с этого момента время от времени сопровождал императора в поездках, в том числе заграничных. Повар отличался творческим подходом и в каждый новый рецепт, которые активно брал на вооружение от известных кулинаров, старался добавить что-то свое. Одним из таких нововведений, пришедшихся по душе Николаю II, был суп-пюре из свежих огурцов в тепловой обработке, который неизменно подавался к царскому столу в ноябре.
Такая яркая служба не могла остаться незамеченной. Помимо ряда российских наград он получал признание и за рубежом. Отмечали не только кулинарное мастерство Харитонова, но и то, с каким душевным отношением он подходит к своей работе.
Он был искренне привязан к царской семье и не смог оставить ее, когда уже бывший император с женой и детьми оказался фактически заперт в Царском селе. Оттуда Романовых выслали в Тобольск, затем - в Екатеринбург. И везде с ними неуклонно следовал личный повар Иван Харитонов. Он занял освободившуюся после революции должность метрдотеля Императорского двора, из-за чего ему было запрещено покидать место, где проживали Николай и Александра. Со своей же семьей Харитонов общался посредством писем, которые писал чуть ли не постоянно. Он интересовался здоровьем домочадцев, особенно переживая за старшую дочь, которая с детства была болезненным ребёнком.
В Тобольск вслед за царской семьёй Харитонов отправился не один. Его супруга с детьми изъявила четкое желание ехать следом, но жили они все-таки раздельно. Дальше семье Харитонова ехать запретили и рекомендовали возвращаться домой, но Евгения с детьми осталась в Тобольске, где ждала возвращения мужа.
Тем временем Харитонову становилось всё труднее выполнять свои обязанности. Денег катастрофически не хватало. Пришлось даже обращаться за помощью к обеспеченным и неравнодушным жителям Тобольска. Помогать они, в основном, отказывались, но давали в долг, скрупулёзно записывая каждый грамм молока. А вот простые люди и церковные служители несли всё, чем могли поделиться: сметану, хлеб, молоко, яйца и мясо.
Когда семью Николая II отправляли в Екатеринбург, Харитонову дали возможность попрощаться с родными. На пристани он в последний раз расцеловал супругу и зашел на пароход «Русь», чтобы разделить участь государя.
И даже так в Екатеринбурге повар был не сразу допущен к царской семье. Во время его отсутствия они питались едой, которую им доставляли из столовой. Прибыв на место их проживания, Харитонов первым делом отремонтировал дымившую плиту и, конечно, приступил к своим привычным обязанностям. Здесь он проявил все чудеса своего искусства: из скудных продуктов умудрялся готовить полноценный обед и даже пёк хлеб, обучая этому и дочерей Николая ІІ.
В ночь с 16 на 17 июля 1918 года вся царская семья и находившиеся при них слуги были расстреляны. Иван Харитонов был одним из тех людей, кто до последней минуты находился рядом с последним российским императором.
Только в 1920 году его жена Евгения с детьми тронулась обратно в Петроград. В их квартире уже жили другие люди, но остатки вещей и мебели верный швейцар Федор отнес в подвал и вернул, когда Харитоновы приехали.
Русская Православная Церковь за границей причислила Ивана Харитонова к лику Святых Новомучеников Российских.
Старший его сын, Пётр, увлёкся революционными идеями и перешёл на сторону красных, служил по медицинской части, но к концу жизни пересмотрел свои взгляды.