Маргарет ждала Беллу у входа. Когда новенькая вышла наружу, рыжая невольно ахнула:
-Ты такая красивая! Это опасно.
- Почему? - удивилась Белла, застегивая верхнюю пуговицу белой рубашки и поправляя подол юбки.
- Тут куча молодых волков. Не стоит их дразнить. Понимаешь? Ты новенькая. К тебе будет и так повышенно внимание.
- Я уже имела дело с такими. Не волнуйся, я смогу постоять за себя. - Волчица показала своей новой знакомой заостряющиеся когти и белоснежные клыки.
- Боюсь, что их это только сильнее раззадорит. Лучше дай им понять, что ты несвободна. И пусть это будет тот, с кем они не осмелятся соперничать.
- То есть заиметь покровителя? Нет, спасибо. Я привыкла полагаться только на себя. Лучше расскажи по подробнее о других.
Рыжая потрясла головой из стороны в сторону, еще сильнее растрепав волосы, широко улыбнулась и поманила за сбой полярницу. Они пошли к жилой части города. Если не знаешь, что все его жители - волки, ни за что не догадаешься.
- Прислонись к стене, - посоветовала Маргарет, - так будет лучше видно. Значит так: видишь вот ту супружескую пару?
- Та, что стоит ближе всех к нам? - уточнила красавица.
- Да, это Илфир и Шер. Это пока единственная пара в нашей стае. Илфир прекрасно готовит, играет на гитаре. Если нужен совет или просто поплакаться в жилетку - это к ней. Шер потратил не один год, чтобы завоевать ее, - рыжая сморщила нос. - Не люблю его.
- Почему?
- Мелкая у него душонка. А еще.... только никому не говори, - Маргарет потянулась к уху Беллы, - но мне кажется, что он больше остальных хочет, чтобы альфа поскорее умер. Хочет его мес то занять.
- А кто те четверо? - Белла указала на компанию молодых людей, которые ловко мяли какую-то шкуру.
- О! Это гордость нашей стаи! Братья Сив, Флор, Лерке и Вибек. Еще у них была сестра, но ее убили. Они единственные из нас, молодых, кто видел… других волков. - Маргарет нервно сглотнула. - Они настоящие бойцы. Война и смерть сестры сильно сплотила их. Хочешь научиться выживать или стать первоклассным охотником - они помогут.
Еще долго рыжая рассказывала о стае, а Белла старалась запомнить как можно больше. Когда речь зашла о детях, Маргарет сказала, что ни у кого из них здесь нет родителей: либо погибли, либо пропали. Взрослые заботятся о них, как любящие дяди и тети, и детям этого вполне хватает.
- А что там с законами? - Белла решила сменить тему.
- Ой, тут совсем просто. Все подчиняются альфе. Кроме того у каждого из нас свое место в стае. Кто-то выше, кто-то ниже по лестнице иерархии. Но лучше всего тебе это объяснит сам альфа. Ладно, идем на нас смотрят. Пора тебе познакомиться с семьей.
Стая приняла нового члена весьма радушно. Молодые волки смотрели на новенькую с интересом, дети подбегали, дергали за руки и убегали, весело смеясь. Белла вела со всеми приветливо: слушала, отвечала на вопросы, но еще не вполне понимала, что происходило вокруг.
- Белла, - раздался знакомый голос.
- Оливер! - обрадовалась Белла. Она даже представить не могла, что будет так рада видеть его.
- Идем, тебя хочет видеть старейший.
Все тут же затихли и пропустили девушку.
- Что-то случилось?
- Нет, вовсе нет. - Успокоил всех Оливер. - Просто надо обсудить кое-какие детали.
- Спасибо, что вырвал меня оттуда… То есть, не то чтобы мне не было приятно. Просто…
- Понимаю, тебе нужно время. Все это ново для тебя. Но ты пойми, - мужчина строго посмотрел ей в глаза, - времени почти нет. Хочешь выжить - держись стаи.
- Но я как-то выживала все эти годы в одиночку. - Возразила Белла.
- Тебе просто везло. Ладно, - Оливер остановился у входа в дом старейшего, - это после. Заходи.
Девушка послушно шагнула в помещение. Старик спокойно сидел у костра и поглаживал бороду.
- Проходи Белла, садись напротив меня.
И тут волчица послушалась. Даже не раздумывая. И опять заболела спина. Казалось, что на позвоночник кто-то или что давило.
- Все еще оказываю влияние, - прорычал старейший. - Даже на молодых... Да, девочка, в статусе альфы есть свои плюсы. - Он смотрел на Беллу из темноты, и полярница видела, как сверкают волчьи глаза. - Я чувствую в тебе огромный потенциал. Мало кому удавалось превратиться в волка без чье-либо помощи в столь юном возрасте.
- А как же четверо братьев?
- Их застала война. Страх и другие сильные чувства заставляют волка внутри проснуться. Но сейчас речь не об этом. - Старик прокашлялся и посмотрел девушке в глаза. - Как ты видишь, я очень болен. Конец мой близок. Стая это понимает, а кое-кто ждет не дождется моей кончины, чтобы побороться за место альфы. Но надеюсь, судьба будет благосклонна ко мне и позволит напоследок посмотреть, как ты пройдешь испытание.
- Испытание? - переспросила красавица. - Я должна буду доказать свое право быть в стае?
- Не только это. Ты займешь заслуженное место на лестнице иерархии. Оно будет определять твой статус. Станешь ли ты воином или просто членом семьи - зависит от тебя. Хотя последнее точно не для тебя. С таким потенциалом нечего делать в самых низах.
Беллу крайне озадачил такой поворот дел. Но с другой стороны, чего боятся? Она пришла сюда, чтобы научится и стать тем, кем она была рождена.
- Я все сделаю, почтеннейший.
- Но..? Говори, - голос старика стал значительно мягче.
- Я бы хотела побольше узнать о себе.
- Твоя волчица тебе в этом поможет. По цвету шерсти можно четко определить корни волка. А теперь главное: запомни раз и навсегда эти правила: Волчье право - вечно быть первым. Волчья доля - вечно стараться. Волчья сила - стальные нервы. Волчья гордость - никого не бояться. Волчьи законы - стая едина. Волчья доблесть - до последнего драться.
Старик замолчал. Он был явно утомлен разговором, но старался не подавать виду. Гордость шла впереди этого человека. Но Белла сразу почувствовала неладное.
- Я благодарю вас за столь важные советы. Я все сделаю как нужно.
- Вот и хорошо, дитя. Оливер поможет тебе подготовиться.
Черный волк ждал ее снаружи. Он ни о чем не спрашивал, лишь подал знак, чтобы Белла следовала за ним. Они не стали возвращаться к остальным. Мужчина повел красавицу куда-то вверх.
- Ну, ты так и будешь молчать? - поинтересовалась девушка.
- А что надо сказать? - буркнул волк.
- Ну, для начала - куда мы идем? Второе - как меня будут испытывать и кто?
- Много вопросов, - сухо ответил Оливер.
- Да что с тобой такое? Сердитый, хмурый… Ладно, - Белла отошла назад, выставив ладони вперед, - молчу.
Оливер шел быстро и кажется совсем не видел дороги: постоянно спотыкался, поднимал клубы пыли. Но его самого это нисколько не заботило. Наконец они остановились около большого полукруглого здания с огромными воротами. Оливер подошел к ним, потянул направо засов, и открылась маленькая дверца.
- Заходи, - он отошел назад, пропуская Беллу вперед.
Девушка шагнула через высокий порог и оказалась на дне чаши. Наверху были сооружены сидения.
- Что это такое?
- Арена. - Оливер зашел следом. - Именно здесь и будет проходить твое испытание.
Подул ветер. До Беллиного носа донесся запах мокрой псины, запекшейся крови и еще какой-то гнилой гадости.
- Знаю, запашок тут не очень, - черный волк тоже сморщился.
- В чем будет состоять мое испытание? - повторила полярница свой вопрос. - Ну скажи, прошу.
- Поверь, Белл, я бы сказал, но не могу. Не имею права. Могу лишь дать совет: используй способности волка по максимуму. А теперь иди к себе. Вечером мы устраиваем праздничный ужин. А завтра на рассвете…
- Меня ждет испытание. - Закончила за него Белла. - Что ж, я готова. Знаешь, мой папа всегда говорил: не проси у Бога легкой жизни, проси, чтобы он сделал тебя сильнее.