Хотя их дебют 1981 года не предвещал грядущих стадионных туров или мультиплатиновых пластинок, он, тем не менее, показывает, что рано или поздно группа достигнет высот.
Бой Джордж однажды сказал: "Дело не в том, кто это сделает первым. Дело в том, у кого это получается лучше всего". Синтипоп стал популярным в конце 70-х, отсылая к Krautrock и основополагающему звуку и духу Kraftwerk. Группа Tubeway Army Гэри Нумана вылилась на танцпол в то время, когда панки с английскими булавками прыгали по лицам Джонни Роттена, Су Сиу и Джо Страммера. Едва 18-летний Нуман предпочел синтезаторы Minimoog хриплым гитарам. Он и его армия сочиняли песни в духе антиутопических кошмаров, вызывая опасения, что машина может заменить роль человека, минимизируя его цель. "Bombers" и "That’s Too Bad" содержали достаточно мелодии, чтобы попасть в категорию синти-попа. Они звучали как песни, но песни с атональными крючками и завораживающими аналоговыми дронами, которые при надежном нажатии любой клавиши можно было поддерживать бесконечно.
70-е закончились пренебрежением к диско и панка. Хардкор и нью вейв пришли на смену деконструктивному жанру, проявив себя в формах, напоминающих панк. В 1981 году 22-летний Винс Кларк и 21-летний Мартин Гор ценили эстетику Нумана. Наряду с бывшим поклонником Kraftwerk Энди Флетчером, 19-летний Дэйв Гэхан походил на рок-н-ролльного фронтмена. Его голос и его присутствие позволили Кларку и Гору пролить свет на их видение электропопа - конструкции, уходящей корнями в ближайшее будущее музыки, без остатков её эстетики бас-гитары и барабанов.
Первоначально известная как Composition of Sound, группа была переименована в Depeche Mode по предложению Гэхана, но на группу она не походила. На смену обычным барабанам и гитарам пришли три парня, стоящие за примитивными синтезаторами, и певец, покачивающийся под обработанные звуки, занимающий места традиционных инструментов.
Дебютный альбом Depeche Mode "Speak & Spell" был тепло принят в Европе. С другой стороны, критики в штатах не так охотно отзывались - Дэвид Фрике из Rolling Stone ругал альбом за его "размышления о микрочипах жевательной резинки". Музыка была похожа на неудачный запуск продукта Orchestral Maneuvers in the Dark, встреченный с таким же пренебрежением и криками "научись играть на настоящем инструменте" - громкий призыв, слишком забавный в наши дни. Батлер и его слишком знакомые тирады против EDM. Иронично, учитывая, что альбом его группы 2013 года Reflektor позаимствовал из культуры, которую он не одобрял на фестивальной сцене.
Что критики знают о будущем музыки? Панк и хип-хоп зародились на обочине, подпитываемые недовольством общества, которое использовало любые средства, которыми они располагали, для создания формы искусства, отражающей их среду обитания. Что еще более важно, артисты двух жанров создавали музыку, которую они хотели слышать, а не музыку, которую они были вынуждены слушать. Точно так же неизвестные тембры и фантастические машины соблазняли молодежь нажимать кнопки и настраивать 808 паттернов для создания песен, отталкивающих старое и стабильное.
"Speak & Spell" не идеален. Он представляет группу с поп-потенциалом, превосходящим ожидания любого электронного музыканта. Критики обманывают это, потому что то, что они слышат, не соответствует тому, что они хотят услышать. Нападение на чувства, оно нарушает традиции в культуре, противоположной традициям. "New Life" разрушает прошлое рок-н-ролла так, как его разрушили Sex Pistols. Как и в книге Орнетта Коулмана "Форма грядущего джаза", определение того, что такое рок-н-ролл или поп-музыка, стало предметом горячих споров. Depeche Mode касаются прошлое. Но дело в том, что они не хотят походить на прошлое, а хотят видеть будущее, которое они себе представляют.
Возьмите вводную строку на клавиатуре "Puppets". Представьте себе гитару, исполняющую тот же рифф, и такие же музыкальные группы, как Depeche Mode, OMD и Soft Cell, которым угрожает заблуждение в воображении пуристов рока. Линия аналогового басового синтезатора и паттерны ударных Boss Dr. Rhythm создают формы старого стиля. Вдали от аморфной атмосферы Tangerine Dream и Брайана Ино, песни в "Speak & Spell" призваны вызвать ярость на танцполе.
Depeche Mode писали песни, вдохновленные идеалом Kraftwerk. Тем не менее, они написали песни для своего поколения, такие как "Dreaming of Me", тяжелая синти-баллада о безответной любви. Здесь можно найти прото-трек "Erasure", намеки на наполненные любовью баллады Кларка. Гор склоняется к более темным текстурам в "Shout", предоставляя фанатам, которые крутят Violator или Black Celebration больше, чем Speak and Spell, основу для их более поздних, более запоминающихся альбомов. Во время их дебюта Гаан поет под дудку развивающегося 19-летнего парня, что больше отражает монотонность Нумана, чем во время его более зрелых выступлений в песнях "Strangelove" или "Enjoy the Silence".
Кто-то из Mute, вероятно, получил штраф за то, что похоронил очевидный сингл "Speak & Spell" в конце альбома. Вступительная тема "Just Can’t Get Enough" вызывает у большинства представителей поколения Икс либо радость, либо убийственные мысли. Призвание и ответ "Just Can’t Get Enough" повторяется, он прилипает. И независимо от того, приветствуют ли слушатели этот рефрен в своей психике, или если их навязчиво рвет, как Алекса, слушающего Бетховена в "Заводном апельсине", он приживается.
Кларк покинула группу после выхода "Speak & Spell". Он нашел Элисон Мойет, и вместе они создали "Don’t Go", еще один гимн, вызывающий у тех, кто его слышит, приступы танцев. Прожив жизнь плодовой мушки, он в конце концов нашел Энди Белла, добившегося успеха с Erasure, включая три хита в топ-20 в США. Вскоре после ухода Кларка Depeche Mode заменили его Аланом Уайлдером, бывшим клавишником и звукорежиссером The Korgis. Но хотя "Speak & Spell" не предвещал стадионных туров или мультиплатиновых альбомов, которые во многом определили бы непреходящее наследие группы, тем не менее, он оставил за собой крошечные хлебные крошки, лишь маленькие кусочки грядущего Depeche Mode.