Случилось так, что из-за пожара, который несколько дней назад уничтожил дворец Савиньон на Клостерштрассе, маркиз оказался гостем своего будущего тестя, графа фон Лихтенау.
- В ту ночь, о которой идет речь, — как гласит алая страница Хроник Заксенберга, это было 12 августа 1635 года, — де Савиньон удалился в комнату, выделенную в его апартаментах в качестве спальни, как раз в тот момент, когда пробило одиннадцать.
Чувствуя себя еще бодрым, француз, чье настроение, естественно, поэтическое, берет французский перевод "Одиссеи" и, бросившись в роскошное кресло, вскоре погружается в приключения Улисса на острове Калипсо. Его сердце полно сочувствия к полубогине и презрения к царю Итаки, когда шелест оконных занавесок возвращает его, вздрогнув, в Заксенберг и его окрестности. Подняв глаза, он видит темную тень в окне, и прежде чем он успевает пошевелить пальцем, в комнату врывается человек, и Куони фон Стокен стоит перед ним со странным выражением лица.
Вообразив, что визит не имеет дружеской цели, маркиз вытаскивает из-за пояса кинжал, и тень улыбки пробегает по серьезному лицу шута.
”Опустите оружие, месье де Савиньон, - спокойно говорит он, - я не убийца, но за мной идут другие, которые заслуживают этого звания“.
“Что вы имеете в виду?” - надменно спрашивает маркиз.
”Я принес вам новость, месье, - отвечает Куони, понижая голос до шепота, - что заговор с целью свержения династии Сонсбек раскрыт“.
Француз вскакивает со стула, как будто кто-то ткнул его кинжалом.
“Ты лжешь!” - кричит он.
“А я?” - равнодушно отвечает другой. - “Тогда, если это еще не обнаружено, как получается, что я знаком с этим?”
Затем, словно не замечая волнения Савиньона, он продолжает с тем же нарочитым акцентом.
“Я также сообщаю вам, что у его величества есть список имен главных лидеров; что ваше имя фигурирует в этом списке, и что королю угодно, чтобы, когда пробьет полночь в Сент-Освальде, он объявит десяти джентльменам, что их последний час на земле прошел; ибо в комнату каждого войдут три палача, чтобы привести в исполнение смертный приговор, который был вынесен им без суда два часа назад королем”.
Француз слишком ошеломлен, чтобы ответить на мгновение; он откидывается на спинку стула, его щеки побледнели от ужаса, а глаза дико уставились на шута. Дело слишком серьезное, манеры Куони слишком впечатляющи, чтобы оставлять какие-либо сомнения в точности его заявления.
“И вы один из трех убийц, которым была доверена моя смерть?” - наконец говорит де Савиньон, в его глазах вспыхивает ненависть, и он вспоминает о своей вражде с шутом.
“Нет", ” просто отвечает Куони.
“Тогда почему ты здесь?” другой яростно плачет. "почему? Отвечай мне! Ты пришел позлорадствовать над моим концом?”
“Я пришел, чтобы попытаться спасти тебя”, - таков холодный, гордый ответ.
“Чтобы спасти меня? Я правильно тебя расслышал?”
“Да, чтобы спасти тебя. Но пойдемте, милорд, нельзя терять ни минуты, если я хочу добиться успеха. Снимай свой камзол. Быстрее!”
И поскольку маркиз машинально продолжает повиноваться ему, шут продолжает::
“Перед Ратхаусом, на углу Клостерштрассе, вас ждет экипаж. Войдите в него молча; водитель получил инструкции и доставит вас в деревню Лоссниц, в трех лигах отсюда. В карете есть костюм, который вам не помешает надеть. Когда вы остановитесь в гостинице "Шварцен Хирш", вы найдете лошадь, готовую для вас; поверните ее голову в сторону границы; к восходу солнца вы будете в добрых пятнадцати лигах от Шверлингена и за пределами досягаемости короля Людвига, когда он обнаружит, что вы не умерли; а завтра ночью, если вы хорошо поедете верхом, вам следует переночевать во Франции. Подойди, возьми мое пальто". И, подойдя, Куони протягивает свою длинную черную тунику, которую он снял во время разговора.
Ливрея мотли заставляет француза остановиться, и в его голове мелькает подозрение.
“Это не одна из ваших шуток, сэр дурак?”
“Если вы сомневаетесь во мне, - восклицает Куони с нетерпеливым жестом, - подождите и увидите”.
“Нет, нет, Куони, я тебе верю, - восклицает он, - но зачем это нужно?”
”Почему?" - вторит другой. “О ты, дальновидный мудрец! Что бы подумал кучер, который должен вас отвезти, если бы вместо меня вернулся кавалер? Кроме того, что, если вы случайно наткнетесь на своих убийц между этим и Ратхаусом? Разве ты не видишь, как послужили бы тебе моя шапочка и колокольчики?”
“Верно, верно", - бормочет другой.
“Тогда не теряйте больше времени; до полуночи осталось всего несколько минут. Давай, давай с этим!”
Савиньон влезает в черную бархатную тунику, а Куони надвигает капюшон, увенчанный петушиным гребнем, на голову, чтобы скрыть черты лица, затем отступает, чтобы оценить эффект:
“Клянусь Массой! - восклицает он с мрачным смехом, - как это тебе идет! Разве я не всегда говорил, что так и будет! Вот, возьми заодно и мою безделушку, и вот ты стоишь такой же законченный дурак, как всегда с важным видом в королевской приемной. Кто бы мог подумать? де Савиньон превратился в дурака, а Куони - в придворного! Ха! ха! это веселая шутка, шутка этого принца шутов — Смерть!”
“Ваше веселье не в моде”, - ворчит маркиз.
"Как и твои шоколадные чулки с этой туникой; но это не имеет значения, все это часть этой колоссальной шутки”.
Затем внезапно становится серьезным:
“Ты готова? Тогда следуйте за мной; я укажу вам путь".
Открыв дверь, шут бесшумно и крадучись выводит дворянина из его комнаты и спускается по широкой дубовой лестнице.
- Он останавливается у обшивки в просторном холле внизу и, поискав несколько секунд, садится на пружину, которую, к счастью, знает давно. Панель отодвигается и открывает отверстие, через которое он ведет француза.
Вскоре они выходят во внутренний двор позади особняка и через небольшую заднюю дверь выходят на улицу.
Здесь они на мгновение останавливаются; начинается дождь; небо затянуто тучами, а ночь чернильно-черная.
“Вон там лежит ваша дорога, - говорит Куони, - на углу вы найдете карету. Делай, как я тебе сказал, и да поможет тебе Бог. Прощайте!”
“Но вы?” - восклицает де Савиньон, и в его голове наконец возникает мысль о безопасности шута. - “Разве вы не идете?”
“Я не могу. Я должен вернуться, чтобы выдать себя за вас и принять ваших посетителей, потому что, если они обнаружат, что вы ушли, погоня начнется еще до того, как вы покинете город, и вас, несомненно, схватят”.
“Но ты будешь в опасности!”
“Не беспокойтесь на этот счет”, - последовал ответ, произнесенный с мрачным акцентом.
"Но...”
“Хватит "но"; уходите до того, как пробьет полночь, или, клянусь мессой, ваше пребывание в Шверлингене будет неприятно затянуто. Прощайте!”
И, отступив назад, шут захлопывает дверь, и де Савиньон остается один, дрожа от холода. На мгновение ему снова приходит в голову мысль, что он стал жертвой Куони. Но он помнит, что, если бы заговор не был раскрыт, шут вряд ли владел бы секретом.
- Затем он начинает удивляться, почему Куони должен проявлять такую заботу о своем побеге и о своей жизни, после того как в прошлом всегда проявлял себя таким жестоким врагом. Однако страх побеждает его сомнения; поэтому, поклявшись, что, если дурак обманул его, он вернется, хотя бы для того, чтобы свернуть ему шею, он бодро отправляется в указанном направлении.
Тем временем Куони вернулся в спальню француза: одетый в одежду де Савиньона и в шляпе де Савиньона, надвинутой на брови, чтобы затенить лицо, он бросается в кресло, которое недавно занимал маркиз, — и ждет.
Вскоре глубокий колокол Сент-Освальда отбивает полночь; едва вибрация последнего удара стихла в тихом ночном воздухе, как его ухо улавливает другой, более близкий звук.
Он вскакивает и, обернувшись, оказывается лицом к лицу с тремя мужчинами в масках, стоящими с мечом в руке у открытого окна, через которое они вошли. В одно мгновение он выхватил рапиру де Савиньона из ножен.
“Как теперь, мои хозяева, - восклицает он, подражая иностранному акценту француза, - что вы ищете?”
“Маркиз Анри де Савиньон”, - говорит один из них голосом, который шут не узнает.
“Я - это он", - надменно отвечает он. - “Какое вам дело? Вы грабители или убийцы, что приходите в таком обличье и проникаете в такой час в мою спальню?”
“Мы приносим вам новости, - говорит бывший оратор, произнося слова в манере человека, который повторяет урок, который он выучил наизусть, - мы приносим вам новости о том, что ваша измена раскрыта, и от имени короля мы приказываем вам готовиться к смерти”.
“Веселая шутка, джентльмены! Хитрая история! Вы, конечно, не обычные разбойники, но я боюсь, что здесь какая-то небольшая ошибка.”
“Я даю тебе пять минут, по этому времени, чтобы подготовить твою душу к следующему миру".
”Это очень любезно с вашей стороны, мои хозяева, - парирует Куони, насмешливый дух шута заявляет о себе, - но благо неоспоримо, и, с вашего позволения, я надеюсь, что у меня еще будет много лет, чтобы выполнить ваше любезное предложение“.
“Этот человек смеется над нами”, - кричит один из до сих пор молчавших убийц. “Давайте покончим с этим делом!”
Его товарищи пытаются задержать его, но, идя вперед, несмотря на них, он скрещивает мечи с Куони.
- Видя, что он занят, двое других тоже выходят вперед, и через несколько минут разгорается ужасная драка. Возможно, во всем Заксенберге нет лучшего фехтовальщика, чем этот гибкий и ловкий шут, но шансы таковы, что ни один человек не может надеяться победить. Не прошло и нескольких минут, как один из мечей убийцы пронзил его правую грудь.
Со стоном он оседает вперед, и меч, который он недавно держал, с громким звоном падает на паркетный пол.
За дверью слышатся торопливые шаги, и вскоре слышны голоса, так как домочадцы, встревоженные звоном стали и шумом борьбы, спешат в комнату Де Савиньона.
Один из убийц уже собирается выйти вперед, чтобы убедиться в своей работе, вонзив свой кинжал в сердце распростертого человека, когда, встревоженный приближающимися звуками и памятуя о своих приказах ни в коем случае не позволять себя брать, двое других утаскивают его через окно, прежде чем он сможет выполнить свой замысел.
“Пойдем, - говорит тот, кто нанес смертельный удар, - он будет мертв через несколько минут. Этот удар еще ни разу не оставлял человека в живых”.
Мгновение спустя дверь комнаты резко распахивается, и как раз в тот момент, когда убийцы исчезают в ночи, любопытная группа полуодетых мужчин и женщин с испуганными лицами в благоговейном страхе стоит на пороге, глядя на представшее перед ними зрелище.
”Маркиз убит", - раздается голос, за которым следует женский визг, и, когда толпа расходится, в комнату входит старый седовласый граф Лихтенау в сопровождении своей полуобморочной дочери.
Они вместе стоят, глядя на тело на полу и на темно-красное пятно, которое медленно расползается по нему.
Затем внезапно—
“Анри!” - кричит девушка и, бросившись вперед, падает на колени рядом с лежащим без сознания Куони. Затем, когда ее отец осторожно переворачивает тело, чтобы выяснить природу его боли, у нее вырывается еще один и другой крик. Но шут оживает и, открыв глаза на звук, встречается с ней взглядом и еле слышно шепчет—
“Тише, миледи! не говори, что я не маркиз. Поскольку вы цените его жизнь, храните молчание и позвольте всем поверить и распространить сообщение о том, что маркиз умирает”.
“Что это значит? что это значит?” - причитает она, заламывая руки, но все же инстинктивно понимая, что слова Куони продиктованы серьезными мотивами.
”Отошлите их — и вашего отца тоже — я объясню", - задыхается шут, и при каждом произносимом им слове кровь хлещет из его раны.
Когда все удалились, и когда она подняла его голову и положила ее себе на колени, он рассказывает ей все, умоляя ее не позволять истинной правде выясниться до утра.
“И ты, ТЫ, Куони, из всех мужчин, которые, казалось, когда-либо ненавидели его, ты так благородно отдал свою жизнь, чтобы купить его безопасность!” - восклицает она.
“Нет, миледи, я этого не делал, - отвечает он. - Я отдал свою жизнь не за него, а за вас. Я хотел спасти его, потому что ты любила его. И поскольку я хотел избавить вас от мучений, связанных с созерцанием его мертвого тела, я поменялся с ним местами. Его жизнь для кого—то ценна - моя ничего не стоит".
Девушка не может найти подходящих слов для ответа, но ее слезы быстро капают, и они красноречивы для него. Наконец-то она понимает!
“Я так счастлив, - бормочет он наконец, - о, так счастлив! Если бы я был жив, моя голова никогда бы не покоилась на твоем колене. Если бы я была жива, я бы никогда не осмелилась сказать тебе — как я делаю сейчас, когда в присутствии смерти исчезают все различия в рождении и положении, — что я люблю тебя”.
Девушка сильно дрожит; затем на секунду их глаза встречаются. Она не была женщиной, если бы ее сердце не наполнилось нежностью и жалостью к бедному презираемому дураку, который ради ее счастья пожертвовал своей жизнью.
Становясь смелее в ужасном присутствии Жнеца—
“Луиза, — задыхается он, его голос все еще слабее, чем раньше, - я умираю; никто не может быть свидетелем, и никто никогда не узнает - поцелуй меня!”
- Тихо плача, девушка наклоняется, пока ее распущенные распущенные волосы не падают ему на голову и шею, и ее губы, такие богатые кровью жизни и молодости, не касаются его губ, на которых оседает холод смерти.
Дрожь пробегает по его телу, грудь вздымается с долгим последним вздохом — затем все стихает, если не считать тихих всхлипываний девушки, чьи слезы быстро падают на запрокинутое лицо, которое улыбается ей в смерти.