В течение нескольких недель, последовавших за той ночью, когда Куони фон Стокен так явно оскорбил маркиза де Савиньона, эти двое мужчин старательно избегали присутствия друг друга.
- Гордый и тщеславный французский кавалер вряд ли забудет унижение, которому он подвергся, и при воспоминании об этом его пальцы обычно сжимаются на украшенной драгоценными камнями рукояти игрушечного кинжала, и в его сердце возникают черные клятвы мести, разжигая ненависть, в которой он держит шута.
Но не только его кинжал готов совершить убийство. У Куони в голове вертятся уродливые мысли, и однажды ночью, когда де Савиньон сидит, немного успокоенный духом, рассказывая леди Луизе то, что он уже несколько раз повторял ей в прошлом, ему не снится, что из-за занавесок за его спиной за ними наблюдают два больших блестящих глаза, и что нервная рука сжимает острый итальянский клинок. Если бы он только знал, как близка смерть, его смех был бы менее веселым, его манеры менее беззаботными, его ум менее легким. Но он ничего об этом не знает, и какой-то ангел, должно быть, наблюдает за ним, потому что вооруженная рука, поднятая в угрозе, не опускается, шут убирает свой кинжал в ножны и бесшумно уходит тем же путем, каким пришел.
Но по мере того, как быстро проходят недели и быстро приближается свадьба маркиза, странное и необъяснимое настроение в то время беззаботного шута становится все более и более выраженным. С каждым днем он, кажется, заметно худеет, как будто какая-то тяжелая болезнь грызет его жизненно важные органы и медленно высасывает его жизнь и силы. С каждым днем его бледные щеки кажутся все бледнее, а под глазами появляются глубокие черные круги, наводящие на мысль о боли, страданиях и бессонных ночах.
Более жалкую, убогую картину, чем представляет бедный дурак, когда никого нет рядом, чтобы подглядывать за его чувствами, трудно было себе представить.
Между тем, однако, в королевстве Заксенберг есть другие и более серьезные дела, которые следует рассмотреть, чем тайная агония влюбленного шута. Ходят слухи о заговоре с целью свержения династии Сонсбек, организованном, как говорят, многими знатными лордами, уставшими от своего молодого короля Людвига IV., который, похоже, слишком поглощен подражанием порокам двора своего французского кузена, чтобы уделять большое внимание государственным делам и благосостоянию своего народа.
- Это слабость, не редкость для королей, особенно молодых, ибо монархи - всего лишь обычные люди, когда их лишают пурпура. Людвиг, однако, наделен характером, который в некоторых вопросах столь же тверд и серьезен, сколь слаб и легкомыслен в других; более того, он вдвойне благословлен обладанием проницательным и дальновидным слугой в лице Риттера Генриха фон Грюнхайна, капитана его гвардии.
Он был вынужден выслушать серьезные вещи, о которых должен рассказать этот джентльмен, касающиеся недовольства некоторых дворян, которые рьяно подстрекают народ к открытому восстанию, и была разработана радикальная линия действий.
Король сидит в своем кабинете однажды вечером, примерно через месяц после праздника, о котором шла речь в предыдущей главе, и за неделю до дня, назначенного для свадьбы леди Луизы фон Лихтенау.
Вокруг стола сгруппированы пять человек; двое — старые и верные слуги покойного короля, его отца - герцога Оттрау и графа фон Хорста; двое мужчин все еще в расцвете сил, Риттер фон Грюнхайн, капитан его гвардии, и герр фон Ретцбах, его министр; в то время как пятый - не кто иной, как веселый молодой лорд фон Ронсхаузен, его любимец.
На лицах этих шестерых людей выражение торжественности и тревоги, ибо решается, что в ту же ночь Заксенберг вырвет ужасную страницу из истории Франции — до восхода солнца в Шверлингене должна состояться пародия на церковь Святого Варфоломея.
“Так будет лучше, милорды”, - говорит король, и хотя его лицо бледно и измождено, его голос спокоен; “Ибо если бы мы обнародовали это дело и устроили открытый суд над предателями, кто знает, что могло бы последовать? Люди всегда готовы восстать против тех, кто ими правит, и кто может сказать, что суд над этими мятежниками не пополнит ряды неверных — ибо измена — заразная болезнь - и не послужит сигналом к открытому восстанию? Как бы то ни было, когда завтра разнесется весть о том, что десять благородных лордов были найдены убитыми в своих постелях, будет много удивления и много предположений - также, возможно, немного горя, — но те, кто слушал учения этих десяти и точил свое оружие в ожидании схватки, поймут и будут поражены ужасом перед ужасной судьбой, постигшей их лидеров. Поверьте мне, джентльмены, они будут молчать и разойдутся".
”Не сочтет ли ваше величество..." — начал седовласый герцог Оттрау, но король оборвал его.
“Я обдумал, милорды, и принял решение. Какое значение имеет способ смерти этих людей? Они щедро заслужили свою судьбу, и если бы их открыто судили, они не смогли бы избежать эшафота — так какая разница, кинжал это или топор? Для них - ничего, но для меня - очень много”.
Тон слишком решительный, чтобы допускать дальнейшие споры. Грюнхайну остается только получить инструкции его величества.
“Вот список, капитан", - продолжает король, беря бумагу со стола. “Я зачитаю имена тех, кого мы приговорили: Кервенхайм фон Хульд, Нинберге, Бланкенбург, Эберхольц, Ретцвальд, Лейбниц, Хартенштейн, Ройсбах и французский маркиз де Савиньон”.
“Что касается последнего, сир, - рискует Ронсхаузен, фаворит, - ваше величество вспомнили, что он подданный короля Франции?”
“Я видел, — отвечает Людвиг, — и я также вспомнил, что он - иностранец, к которому я всегда проявлял большую благосклонность и уважение, и который, будь он жив, женился бы на одной из самых благородных дам моего двора, - соединяет неблагодарность со своей изменой. Без сомнения, тот, кого они намерены поставить на мое место, щедро подкупил его; но он заплатит за свою глупость, как и другие, своей жизнью, и я не понимаю, как я могу быть привлечен к ответственности перед королем Франции за случайное убийство его подданного в моей столице. Вопрос решен, джентльмены; Риттер фон Грюнхайн знает, как проследить за его исполнением. Больше нечего сказать, - продолжает он, вставая, - но когда вы услышите, как на колокольне Сент-Освальда пробьет полночь, произнесите молитву, джентльмены, за упокой душ десяти предателей, чей звон будет звучать. А теперь давайте присоединимся ко Двору".
- Один за другим они выходят вслед за королем, а затем, когда дверь за последним из них закрывается, из-за богатой дамасской драпировки, занавешивающей одно из окон, выглядывает голова, и пара темных глаз торопливо осматривает комнату: в следующее мгновение шторы раздвигаются, и выходит Куони фон Стокен.
На его смуглом лице застыло выражение свирепого, почти дьявольского ликования, а низкий насмешливый смех, срывающийся с его тонких губ, нельзя сравнить ни с чем, кроме хихиканья Искусителя в час его победы.
“Итак, милорд Савиньон, вы вмешивались в политику, а? - бормочет он, потирая свои худые, нервные руки. - И сегодня ночью вы умрете. Дурак! Архидурак! То, что вы были знатного происхождения, богаты, пользовались большой популярностью при дворах Франции и Саксенберга, не удовлетворяло вашей жадности, но вы, должно быть, хотели стать творцом истории, и, как и многие другие до вас, вы уничтожили себя! О, что это за штука - человек! Фу!”
И с презрительной усмешкой по отношению ко всему человечеству в целом и маркизу де Савиньону в частности Куони бросается в кресло, которое недавно занимал король.
“Подумать только, - продолжает он, - что мужчина, собирающийся стать мужем такой женщины, как леди Луиза фон Лихтенау, должен шутить и фехтовать со смертью! Клянусь Мессой, сир, - восклицает он, поднимая свою длинную руку и говоря так, как будто король был там, чтобы услышать его, - не убивайте его! Пощади его и одень в мой пестрый костюм; он слишком удивительный дурак, чтобы умереть!”
Затем, внезапно, насмешливая улыбка исчезает с его лица, чтобы смениться серьезным, печальным взглядом, когда ему приходит в голову мысль: “Что подумает леди Луиза завтра, когда ей сообщат эту новость? Как она это перенесет?”
То, что она любит де Савиньона всем сердцем и душой, шут прекрасно знает, и, думая об этом, он скрежещет зубами и вонзает ногти в ладони своих сжатых рук.
- Его воображение рисует ее такой, какой она будет завтра, и в его душу приходит огромная всепоглощающая волна печали и жалости к ней, которая очищает и очищает ее от греховной радости, которую она питала всего минуту назад. “Она зачахнет и умрет от этого, - говорит он себе, - так же, как я чахну и умираю от любви к ней! Увы! бедная Луиза!” И он тяжело и печально вздыхает. Затем, положив подбородок на руки, а локти на колени, он сидит там в глубокой задумчивости, опустив глаза в пол.
И так он сидит почти целый час, размышляя странными мыслями странным образом и обдумывая странное решение. Наконец, случайно подняв глаза, он бросает взгляд на часы из золота и слоновой кости. Это зрелище приводит его в чувство, потому что он внезапно вскакивает на ноги:
“Химмель!” — кричит он. "До полуночи осталось всего полчаса - до звона его колокола”.
Он на мгновение останавливается в нерешительности, затем быстро идет к двери и исчезает.