Куони фон Стокен, хофкнарр Заксенберг, устало вздыхает, и на его худом сардоническом лице появляется странное, наполовину грустное, наполовину презрительное выражение, когда, повернувшись спиной к веселой толпе придворных, заполняющей Бальный зал дворца Шверлинген, он выходит на балкон и бросает взгляд на спящий город внизу.
- Опершись локтями о прохладный камень и подперев подбородок руками, он может дышать здесь свободным, незагрязненным воздухом небес; он может позволить своему лицу принять то выражение, которое оно выражает; одним словом, он может отдохнуть — если есть покой для того, чья душа полна горечи и желчи, чье сердце почти разрывается от безнадежной страсти, которую оно скрывает.
Он печально изменился в последнее время, этот сообразительный дурак! Было время, когда его шутки были яркими и веселыми и не ранили никого, кроме высокомерных и тщеславных, которые не заслуживали лучшего; но теперь, увы! он стал угрюмым и угрюмым и движется, вялый и молчаливый, погруженный в странные размышления, от которых он лишь иногда пробуждается, чтобы дать выход таким вспышкам ужасного и даже богохульного веселья, которые заставляют мужчин содрогаться, а женщин креститься, считая его одержимым дьяволами.
Его язык, с которого когда-то с жадностью слушали яркие и искрящиеся бонмоты, теперь сравнивают, и не без оснований, с клыками какой-нибудь ядовитой змеи. И многие, кто почувствовал его язвительные сарказмы, искренне молятся, чтобы его величество вскоре счел нужным поискать себе нового шута.
- Молодой французский дворянин, маркиз де Савиньон, в честь чьего жениха с леди Луизой фон Лихтенау сегодня вечером проводится праздник, похоже, стал, в частности, мишенью для самых язвительных насмешек шута. Это Суд считает странным, поскольку молодой француз всегда относился к Куони по-доброму.
В чем дело? Некоторые клянутся, что он стареет; но это неправда, ибо ему едва исполнилось тридцать лет, а по силе и ловкости — хотя он и шут — ему нет равных в армии Заксенберга. Другие в шутку шепчут, что он влюблен, и им и в голову не приходит, насколько они близки к истине!
Увы! Бедный Куони! В течение десяти лет он гордился своим пестрым костюмом, но теперь внезапно ему, кажется, становится стыдно за свою причудливую черную тунику с шапочкой, колокольчиками и остроконечной накидкой, и в своем тайном стыде он иногда опускает голову; временами он горько проклинает судьбу, которая сделала его забавой придворных, и которая, кажется, забывает, что он человек и что у него есть сердце.
- Когда он стоит на балконе, бесцельно глядя то в звездное летнее небо, то вниз на спящий город Шверлинген, его длинная, гибкая фигура купается в потоке света из окна позади него, а его уши атакуют звуки музыки и веселья, несчастный шут чувствует — как он никогда не чувствовал до сегодняшнего вечера - горький позор своего положения. В агонии, еще более ужасной от отчаяния, наполняющего его душу, он бросается на каменную скамью в углу и закрывает лицо руками. Так он сидит несколько мгновений, его энергичное тело сотрясается от яростных рыданий, которые не могут унять никакие слезы, пока близкий шаг не заставляет его сделать усилие, чтобы преодолеть свое волнение.
Высокая, стройная фигура девушки на мгновение застывает в обрамлении открытого окна, и когда, подняв глаза, Куони видит ее, он внезапно вскакивает на ноги и поворачивает к ней свое бледное лицо, так что свет из соседней комнаты падает на него, ясно показывая признаки бури агонии, охватившей душу шута.
Восклицание удивления вырывается у девушки при виде этого искаженного лица.
“Куони! - кричит она, выходя вперед. - Что случилось? Ты видел привидение?”
”Да, мадам, — отвечает он с акцентом, полным горькой, горькой печали, - я действительно видел призрака - призрака счастья”.
“И неужели это зрелище так удручающе, как мне сказали бы ваше лицо и тон? Почему, я должен был подумать иначе”.
“Да, было ли это осязаемое, достижимое счастье, которое я видел; но я сказал, что призрак счастья — другими словами, отражение радостей других — тень, хорошо рассчитанная на то, чтобы вселить отчаяние в сердца тех несчастных, которые могут не понять сути”.
“И ты один из этих негодяев, Куони?” - спрашивает девушка, ее тон полон интереса и сочувствия, которые мудрый человек мог бы неправильно истолковать, но которые дурак не понимает. “Ведь говорят, - продолжает она, - что жизнь шута - это веселая и беззаботная жизнь. Я даже слышал, как некоторые из этих прекрасных джентльменов говорили, что это вызывает у них зависть
”. “Я не сомневаюсь в этом, я не сомневаюсь в этом, - отвечает он с презрительным смехом, - и я осмелюсь поклясться, что многим из них дурацкая шапка подошла бы лучше, чем мне!”
Затем резко изменил тон и стал серьезным—
"Фрейлейн фон Лихтенау, - говорит он едва слышным шепотом, - этот праздник сегодня вечером дается в честь вашей помолвки; не соблаговолите ли вы принять самые глубокие и искренние пожелания бедного шута о вашем счастье”.
В его тоне есть что-то настолько странное и любопытное, что девушка чувствует себя необъяснимо тронутой этим.
“Я принимаю их и благодарю тебя, друг Куони, от всего сердца”, - любезно отвечает она, подавая ему руку.
“Ты называешь меня другом Куони”, - кричит он, делая шаг ближе. “Ты называешь бедного дурака, друг! Да благословит вас Бог за это слово!”
“Куони! Куони!” - раздается голос изнутри, но он не обращает на него внимания, когда, наклонившись, подносит ее руку к губам и целует тонкие пальцы, как можно целовать священную реликвию.
”Да благословит вас Господь, мадам, и если вам когда-нибудь придется нуждаться в друге, клянусь Мессой, что тот, кого вы сейчас удостоите этим гордым титулом, будет рядом".
Затем, оторвавшись от нее прежде, чем она успевает ответить, он входит в салон.
“Куони! Куони! Где ты?” - кричат десятки голосов.
“Я здесь", - кисло отвечает он. - “Что случилось? Разве в одной комнате недостаточно дураков, чтобы вы не требовали, чтобы я увеличил ваше число?”
Он слишком долго носил маску, чтобы забыть ту роль, которую играет в жизни, и сейчас, когда он стоит перед ними, все следы его последних эмоций исчезли с его лица, хотя естественное выражение, наполовину меланхоличное, наполовину презрительное, осталось.
Своими темными глазами он окидывает сверкающую толпу придворных красавиц и веселых кавалеров, ожидающих, когда кто-нибудь примет его вызов.
Где Фельсхайм, Альтенбург, Бридевальд и другие остроумные болтуны с готовым языком? Молчать! Все молчат — ибо они слишком хорошо знают ядовитость шута, чтобы подвергать себя его яду в открытом суде.
Это молодой иностранец-дебоннер, маркиз де Савиньон, который достаточно опрометчив, чтобы скрестить с ним оружие.
”Мне говорят, Куони, - замечает он с самодовольным смехом на превосходном немецком языке, слегка испорченном иностранным акцентом, - что ты думаешь о том, чтобы бросить пестрого и стать придворным вместо этого”.
“Это было легко, - отвечает шут, пожимая плечами, - для дурака и придворного есть только разница в назначении”.
“Да, да, - продолжает де Савиньон, - но задумайся на мгновение, мой принц дураков, и подумай о том, что стало бы с Заксенбергом в твое отсутствие. Его величество никогда не найдет другого такого дурака!”
“Нет, если только он не назначит вас моим преемником”, - звучит холодный, резкий ответ, после чего среди тех, кто стоит вокруг, возникает хихиканье, которое заставляет тщеславного француза побледнеть от гнева.
”Ты, кажется, забываешь, господин дурак, - резко говорит он, - что обращаешься к маркизу де Савиньону, а не перебрасываешься словами с товарищем-клоуном!“
Он ранил шута глубже, чем он себе представляет, и гордый дух Куони корчится и набухает в нем "под жгучим ударом презрительных слов маркиза", которые снова напоминают ему о пропасти, которая лежит между их социальным положением. Но ничего этого не видно на его лице, по которому мягко распространяется мягкая, снисходительная улыбка.
Только те, кто хорошо с ним знаком, замечают легкое сжатие его тонких губ, что, по их мнению, предвещает резкую реплику.
- Склонив голову набок и подперев рукой подбородок, он на мгновение смотрит на де Савиньона сквозь полуприкрытые веки, как бы в изнеможении. Затем, медленно и почти устало, он отвечает:
- Нет, господин де Савиньон, мне кажется, что забывчивость больше присуща вашей семье, чем моей. Разве не вы сами, милорд, во время осады Ла—Рошели — так гласит история - однажды, когда рошельцы совершили жестокую вылазку, забыли, где шла битва? Так что в своей рассеянности вы бешено помчались на юг, и к ночи вас нашли в Руайане, в добрых десяти лигах от места действия.”
Теперь настала очередь де Савиньона дрожать, и когда громкий взрыв смеха приветствует выходку шута, его лицо приобретает сероватый оттенок, а зубы стиснуты в гневе, заметив это, Куони безжалостно продолжает::
“Разве вы не видите юмора в этом, милорд? Почему ты выглядишь таким мрачным? Ба! Ты утомляешь меня; в твоей душе не больше ума, чем молока в устрице!”
И с легким смехом, в котором слышится почти презрение, шут отходит, чтобы другие почувствовали укол его языка, от которого никто, кроме короля, не священен.
- На мгновение француз провожает глазами высокую симметричную фигуру, затем, решив, что лучше всего изобразить безразличие, пожимает плечами и, дав волю невеселому смеху, выходит на балкон, чтобы найти бальзам для своего израненного духа в руках своей невесты.