- Ты? Ты! Какого черта?!
Оливер не ответил, а лишь не моргая смотрел ей в глаза.
- Знаешь, лежать в такой позе неудобно, но ради такого момента можно и потерпеть.
Беллу передернуло. Она тут же отпустила мужчину и встала на ноги.
- Не обольщайся. Что ты тут делаешь?
- Как что? Провожаю тебя домой, дитя луны.
- Я думала, что сама должна найти дорогу.
- Вообще-то да, должна, - признался Оливер. - Но… я не удержался от удовольствия проводить тебя.
Девушка сощурила глаза и иронично произнесла:
- От такой откровенности… Нет, конечно, надо быть честным, но твои… больше походят на намеки.
- Другим между прочим нравится, - обиделся мужчина.
- Со мной эти волчьи штучки не пройдут. Я росла среди людей, а не волков. Я была воспитана иначе.
- Неужели? - граф скрестил руки на груди. - Может расскажешь?
- С какой стати? Кто ты мне? - фыркнула Белла.
- Я твой брат. По крови. В отличии от людей, мы никогда не предаем друг друга и живем одной большой семьей.
- Этого очень мало, что довериться. Сначала нужно познакомиться поближе.
Оливер не стал спорить. Прежде чем пуститься в путь, Белла угостила его бутербродами.
- Вкусное мясо, - граф глаза прикрыл от удовольствия.
- Свежее. И да, пропитанное благородством и смелостью.
- То есть? Не понял.
- Я охотилась на оленей. Погнала стадо в лес, и вдруг вожак как бросится на меня. Чего стоило его прикончить? Но я не стала, перепрыгнула через него. Бросилась за стадом, как вдруг раздался выстрел.
- Охотники?
- Да, с собаками. Они подстрелили беднягу. Ну а я… набросилась на них.
- Убила?
- Нет, только собак разодрала. Но не скрою, всего на мгновение… мне показалось, что кто-то вселился в меня и приказал убить.
- Такое бывает, - успокоил ее мужчина. - Когда твой разум полностью сосредоточен на добыче. А люди… они как раздражители. Разжигают в нас агрессию. Обычные животные ведь чувствуют, что люди опасны.
- Но мы ведь не убиваем людей? - с надеждой спросила Белла.
- Разумеется нет. Наоборот, мы защищаем их.
- От чего?
- Скорее от кого… - Оливер сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. - Оборотни… Звери, убийцы, не способные владеть собой!
- Ты, я вижу, ненавидишь их. Но почему? Как не крути, мы все волки.
- Не суди о том, чего не знаешь!
Это прозвучало, как приказ. Белла даже почувствовала, что ссутулила спину и склонила голову.
- Иначе пропадешь, - добавил Оливер спокойнее. - Ладно, идем. Пора тебе увидеть дом.
Больше они не сказали ни слова. Оливер шел впереди, Белла след вслед. Она все гадала и представляла каким будет место обитания ее сородичей. Наконец перед ними предстало огромное дерево. Оливер резко пропал у самого ствола.
- Давай сюда. - Позвал он Беллу откуда-то снизу.
Девушка шагнула за ним и оказалась в темном туннеле, который сразу узнала.
- Я видела этот момент во сне.
- Хорошо, - обрадовался Оливер, - это упрощает дело.
- А почему бы нам не стать волками? Там же очень узкий проход.
- Нет, дорогая. Так сюрприза не получится. Идем. - И мужчина на четвереньках пополз по туннелю. Белла последовала его примеру.
Все происходило, как во сне: темный проход и слепящий свет в конце. Но теперь это не могло остановить волчицу увидеть то, что находилось на другой стороне.
- Волнуешься? - спросил ее Оливер.
- Я… столько… Почти 10 лет ждала этого момента…
- Ну вот, - мужчина первым выбрался наружу, - ожидание наконец завершилось.
Они оказались на вершине холма, откуда Белла увидела у себя под ногами целый заброшенный город. Дома были все каменные, соединяясь друг с другом, образовали лабиринт.
- Да, - протяжно сказала девушка, приложив руку ко лбу, - я ожидала чего-чего, но не такого. Я думала, что наше существование - это тайна.
- И? - не понял Оливер.
- Ты считаешь, что это невозможно найти?
- Место можно, но не нас самих. Видишь ли, мы не живем долго на одном месте.
- Расскажи поподробнее о стае. У нас есть правила, законы?
- Конечно, как и в любой стае у нас существует иерархия. Есть у нас старейшины - мужчина и женщина. Они потомки самых первых волков. Им ведомо многое о людях и… оборотнях. В стае их очень уважают и почитают. Правда сейчас они не в силах уже превращаться. Годы не те.
- Их никто не осмелится ослушаться. - Заметила девушка. - Да, таков закон стаи - все должны подчиняться альфе.
Оливер вопросительно посмотрел на нее. Он никак не ожидал, что молодой волк может так хорошо разбираться в законах стаи.
«Обычно для усмирения новеньких требуется время. Они никак не желают понимать и подчиняться, поэтому приходится применять силу. А эта…»
Когда молодые люди спустились в город, никто их не встретил. Всюду виднелись предметы быта, на веревках сохла одежда, а вместо людей по улочкам гулял только ветер. Запахи… Они были повсюду и помогли девушке ощущать здесь, в этом городе что-то по-настоящему родное. Это чувство, когда после долгого отсутствия возвращаешься домой.
- Эта тишина… она пугает.
- Просто сейчас все находятся у старейшин. В такое время город действительно вымирает.
- А что вы делаете на таких… собраниях? - не унималась Белла.
- Увидишь, - ответил Оливер.
Они долго брели по улица города, пока мужчина не остановился у одного из домов. Он еще раз посмотрел на красавицу. Та кивнула, и ступила вслед за Оливером за порог. Внутри было темно. Все окна были плотно закрыты. В конце выхода Белла заметила большую просторную комнату, освещаемую костром в центре. Вокруг были разбросаны подушки. Из людей никого не было. Оливер не спешил заходить в комнату, он чего-то ждал. И вот где-то зашуршали шторы. Места у костра стали занимать люди: мужчины, женщины, подростки и даже дети. Кто-то остался стоять, кто-то расположился ближе к огню на подушках. Всего из было от пятнадцати до восемнадцати человек.
- Подожди пока в тени, - шепнул Оливер Белле, - я позову тебя.
Девушка кивнула. Ей было и волнительно, и страшно и радостно одновременно. Присутствующие очень обрадовались, увидев Оливера. Мужчина пожал руки друзьям, обнял детей и улыбнулся женщинам.
- Оливер, где же ты был?
- Мы волновались, брат.
- Напрасно, - мужчина поправил одежду и прокашлялся. Это помогало ему собраться.
- Что-то случилось? Ты взволнован.
- Да, Оливер, - обратился к нему седовласый человек, - познакомь нас с ней.
Все присутствующие, как один посмотрели на старейшего, потом на Оливера. Мужчина занервничал еще больше.
- Ну, мы ждем, Оливер.
Волк в знак почтения склонил голову и подал знак Белле, чтобы она вышла вперед. Теперь напряжение витало вокруг окружающих ее людей. Девушка пыталась рассмотреть всех, но поймав взгляд старика, больше не смогла отвести взгляда. Она ощущала на себе его силу и влияние. Старому волку не требовались ни сила, ни хитрость, чтобы расположить к себе или заставить подчиняться. Белла опять почувствовала боль в спине.
- Как зовут тебя? - спросил старый альфа.
- Белла, - она почтительно склонила голову.
- Ты волк... Вервольф.
- Да.
Старейшина опустил слегка голову, погладил свою породу и потом снова обратился к гостье:
- Садись рядом со мной, Белла, и расскажи свою историю.
Но волчица не сдвинулась с места.
- Не бойся, - шепнул ей на ухо Оливер, - садись.
Чтобы успокоиться Белла обратилась к своей волчице. Та вела себя совершенно спокойно. Даже не смотря на такое обилие новых запахов вокруг. Полярнице очень хотелось со всеми познакомиться. Белла подошла ближе и села на указанное место.
- Вижу, тебе еще не доводилось встречать… себе подобных.
- Нет… то есть не совсем. Я говорила с парой старых волков, а потом встретила Оливера.
- Счастливица. Большинство членов нашей стаи вообще не знали о существовании себе подобных, пока не попали сюда. Медленно наше число увеличивается, пополняется молодыми, сильными и способными волками. Здесь тебе нечего бояться, Белла. Мы все одной крови. Лучше расскажи о себе.
Девушка вкратце поведала историю своей жизни, правда отпуская такие подробности, как тот факт, что воспитывал ее оборотень. По поведению Оливера она успела понять, что отношение ее сородичей к полуволкам нехорошее.
- И потом я встретила Оливера и снова отправилась на поиски других вервольфов. Вот так я оказалась здесь. Это пожалуй все.
- Значит, тебе было пятнадцать, когда ты впервые превратилась? И какие были ощущения?
- Ну, для начала нужно было разобраться с ногами. - Белла тихонько засмеялась. - Я падала через каждый шаг.
- А кто учил тебя охотиться? - продолжал спрашивать альфа.
- Я… сама. Интуитивно. Сначала охотилась на слабых и старых животных. Но вообще я делала это крайне редко. В основном люблю просто бегать в облике волка. Ни с чем не сравнимое ощущение…
Все понимающе закивали головами.
- Что ж, Белла, твои поиски завершились. Теперь ты среди собратьев. И… - старик вдруг сильно закашлял. Воздуха не хватало. Двое сильных мужчин сразу подбежали к нему и унесли в другую комнату.
- Что случилось? - испуганно спросила Белла у Оливера.
- Старейшина очень болен. Мы пытаемся хоть как-то облегчить его боли, но от этого мало толку.
- А женщина? Ты говорил, что их двое…
- Похоронили месяц назад. А если и он… - мужчина провел по лбу рукой. - Без альфы стая не может существовать.
- Нужен будет новый вожак… - прошептала девушка. - Скажи, а что сейчас делать мне?
- В городе есть много свободных домов, - сообщил Оливер. - Выбирай любой, а там посмотрим.
Белла вышла наружу и наконец разжала пальцы на сумке. Появилось покалывание. Всему виной был страх. Но сама встреча прошла вполне неплохо, как ей показалось. Теперь на улицах стало более оживленно. Женщины принялись за домашние дела, самые обычные. Дети играли и смеялись. Красавица заметила, что все члены стаи жили довольно близко друг к другу. Самой же Белле было непривычно жить в стае, поэтому она на первое время решила держаться особняком. Нашла светлое местечко дальше по улице, на которой располагался дом альфы. Внутри было пусто и грязно.
«Напоминает нашу с папой избушку, когда мы только-только поселились в ней…» - от воспоминаний на глаза навернулись слезы, а губы растянулись в улыбке.
- Тук-тук! Можно?
Белла опустила сумку на землю и только тогда обернулась. На пороге ее нового дома стояла девушка. Немного младше полярницы - лет восемнадцать. Маленькая, щупленькая, короткие кудрявые огненно-рыжие волосы и черные глаза. Они были большие и весело блестели. Одета она была в черное прямое платье без рукавов, а талию подчеркивал пояс.
- Ты наверно Белла? А я Маргарет.
- Очень приятно, - улыбнулась Белла, - проходи,
- Сестра, - подсказала рыжая, - можешь смело называть меня так. Мы тут все друг другу братья и сестры. А вообще, можешь и по имени звать.
- Хорошо, Маргарет. Скажи, ты давно живешь здесь? Ну, то есть в стае?
- Сколько себя помню. Родителей не знала. Они погибли на войне.
- Мне жаль, - Белла опустила голову. - Но кто заботился о тебе?
- Стая, кто же еще? Я очень их всех люблю. Они моя семья. Если хочешь, могу тебя со всеми познакомить, обо всех рассказать.
- Было бы замечательно. Знаешь, я так долго жила одна. А тут стая, семья… Думаю, мне нужно будет получше узнать все порядки и правила, чтобы избежать ошибок. Ты мне поможешь?
- С удовольствием! - восторженно воскликнула Маргарет. - Когда устроишься, приходи. Все тоже хотят с тобой познакомиться. - С этими словами рыжая вприпрыжку покинула дом.
Оставшись одна, Белла наконец смогла осмотреться и разобрать вещи. Впервые в жизни она чувствовала себя спокойно на новом месте. Все ее существо говорило, что это место - самое лучшее из всех. Именно здесь Белла надеялась узнать тайну своего происхождения, а стая поможет ей еще лучше понять своего волка.