Бурбон — самый знаменитый тип американского виски и второй по популярности в мире. Это «прямой» американский виски, выгнанный из зерновой смеси с содержанием кукурузы не менее 51%, при крепости не более 80%. То есть кукуруза — основа бурбона, в некоторых сортах она составляет до 80% смеси. Остальное — рожь или пшеница и соложеный ячмень. Выдерживается бурбон не менее 2 лет (популярна 4-летняя выдержка), обычно при крепости 62,5%. Свой насыщенный цвет напиток приобретает естественным путем во время выдержки в новых обожженных бочках. Все добавки — красители и ароматизаторы — запрещены. Только вода для корректировки крепости.
Кентукки — родину бурбонов — называют штатом голубой травы. Славится он помимо виски лошадьми и знаменитым конным дерби — самыми значимыми скачками в США. Изначально бурбон делался в одноименном округе, названном в честь королевской династии Бурбонов. Затем во всем штате. С 1964 года бурбон — национальное достояние страны. Сегодня напиток производят в разных штатах: Иллинойсе, Индиане, Монтане, Огайо, Пенсильвании, Вирджинии, однако порядка 95% по-прежнему делается в родном Кентукки, но уже не в одноименном округе. Самые знаменитые бурбоны — Jim Beam, Maker’s Mark, Four Roses, Wild Turkey, Buffalo Trace, Heaven Hill, Barton, Knob Creek — родом из Кентукки.
Важным отличительным моментом производства бурбонов является использование закваски — так называемого «кислого сусла» (sour mash),а не обычного сладкого, как принято в Шотландии и Ирландии. Брагу для бурбона делят на три части. Две из них идут на перегонку, а одна добавляется в новое сусло. Можно сказать, что в каждой бутылке содержится частичка первобурбона или архетип марки. В Кентукки очень жарко и влажно, что способствует естественному активному размножению диких дрожжей, и закваска призвана контролировать их «рождаемость». Современные условия производства в этом не очень-то нуждаются, но стиль есть стиль! Таким образом изготавливают большинство виски в Америке, но не все пишут об этом на этикетках.
При смешении небольшого количества бочек (обычно не более пятидесяти) получается высококачественный бурбон — small batch, или small mash (малая партия, малый замес). Бочки для этой категории специально отбираются из лучших мест хранилища. Встречаются бурбоны и из одной бочки — single barrel. Они, как правило, разливаются бочковой крепости, как и большая часть small batch, о чем на этикетках говорит надпись «barrel proof», или «barrel strength» и не проходят холодную фильтрацию. Одна из разновидностей этого типа виски — бурбон с пшеницей (wheated bourbon). В его зерновой смеси на втором месте идет не рожь, как у большинства сортов, а пшеница. Она мягче ржи по вкусу. Самый известный бурбон с пшеницей — Maker’s Mark.