Если имя Манфреда фон Рихтгофена вам ничего не напоминает, то, скорее всего, вы знаете этого аса Первой мировой войны под его более известным прозвищем Красный Барон. В течение 18 месяцев Красный Барон на своем ярко-красном биплане символизировал мощь немецкой армии. С сентября 1916 года по апрель 1918 года он сбил больше вражеских самолетов, чем любой другой пилот Первой мировой войны.
Манфред фон Рихтгофен
Красный барон был настоящим бароном: он родился в аристократической прусской семье в 1892 году. Когда ему было 11 лет, он поступил в лучшую военную школу, и после восьми лет кадетства стал офицером прусской армии. Он начал службу в кавалерийском подразделении, но после того, как военные инновации во время Первой мировой войны сделали кавалерийские части практически неэффективными, Рихтгофена перевели в подразделение снабжения. Он был разочарован этим переводом. Ему хотелось действовать, поэтому он попросил о переводе в авиационную службу Имперской германской армии и в мае 1915 года приступил к летной подготовке.
Красный барон
Рихтгофен тренировался под руководством известного немецкого летчика Освальда Бёльке, который сыграл важную роль в становлении уверенности молодого пилота и его последующем превосходстве. Он записал свое первое подтвержденное убийство 17 сентября 1916 года, сбив британский самолет над Францией, и быстро добавил еще четыре, получив звание "летающего аса". К концу года на его счету было 16 сбитых самолетов, что сделало его самым результативным асом в германской армии, и он заслужил "Голубой Макс", самую престижную военную награду Германии.
В январе 1917 года Рихтгофен получил под командование собственную эскадрилью, известную как Jasta 11, которую он укомплектовал лучшими летчиками, включая своего младшего брата Лотара фон Рихтгофена. Он также потребовал, чтобы его самолет, истребитель Albatros D 111, был перекрашен в темно-алый цвет для устрашения противника, что привело к его знаменитому прозвищу. Он достиг своего пика весной 1917 года, когда только за апрель месяц сбил более 20 самолетов союзников, а к концу года на его счету было 52 убийства. Немецкая армия быстро воспользовалась его растущей репутацией народной легенды, награждая его все большим количеством военных медалей и превращая каждую церемонию в фотосессию.
Летающий цирк
В июне 1917 года Красный Барон был назначен командиром новой эскадрильи, официально названной Jagdgeschwader 1, но прозванной в прессе "Летающим цирком", поскольку все ее самолеты были окрашены в яркие цвета, и они могли собираться и быстро перемещаться туда, где они были нужны, как в цирке. По иронии судьбы, в то время как другие эскадрильи использовали трюковые полеты, чтобы дезориентировать противника, команда Рихтгофена избегала акробатики и предпочитала более консервативный подход к засадам.
Хотя Красный Барон казался непобедимым, он несколько раз попадал в переделки. 21 апреля 1918 года, когда его "Летающий цирк" столкнулся с эскадрильей британских самолетов над Во-сюр-Сом, Франция, он еще восстанавливался после одной из таких схваток со смертью. Бой был ожесточенным. Преследуя британский самолет, Рихтхофен низко пронесся над землей, в результате чего оказался в зоне досягаемости австралийских пулеметчиков на земле, хотя военные историки до сих пор спорят, были ли это они или британский или канадский пилот, который в конечном итоге сбил Рихтхофена. Как бы то ни было, он получил пулю в туловище и упал на близлежащее поле, где могучий Красный Барон навсегда покинул небо и мир.