Морские лилии вопреки логики не растения, а донные животные. Их тело в виде чашечки, в центре которой находится рот, а вверх отходит венчик из ветвящихся лучей (щупалец). Вниз от чашечки у стебельчатых морских лилий отходит прикрепительный стебелёк длиной до 1 м, прирастающий к грунту и несущий боковые придатки (цирры);
У бесстебельчатых — только подвижные цирры. На концах цирр могут иметься зубчики, или «коготки», которыми бесстебельные лилии прикрепляются к грунту.
Морские лилии можно встретить в любом океане и на любой глубине. Известны виды, живущие на глубине 10 000 м. Большая часть видов (70%) обитает на небольшой глубине до 200 м. Особенно много лилий в теплых широтах на коралловых рифах.
Стебельчатые морские лилии (около 80 видов) ведут сидячий образ жизни и обнаруживаются на глубине от 200 до 9700 м.
Бесстебельчатые (около 540 видов), наиболее разнообразны на мелководьях тропических морей, часто ярко и пёстро окрашены. Примерно 65% бесстебельчатых морских лилий обитает на глубине менее 200 м. В тропической части Тихого океана на одном рифе может обитать до 50 их видов. Бесстебельчатые лилии способны открепляться от субстрата, перемещаться вдоль дна и всплывать за счёт движения щупальцев. Видио о том как это происходит, можно посмотреть на моем канале.
Все морские лилии являются пассивными фильтраторами, отцеживающими из воды питательную взвесь: простейших (диатомовые водоросли, фораминифер), личинок беспозвоночных, мелких ракообразных и детрит.