Шереметьевы прославились еще при Иване Грозном своим участием в воинских походах. Находясь несколько веков на государевой службе и благодаря удачным брачным союзам смогли стать одной из самых богатых и влиятельной семей Российской Империи.
Началась эта история с графа Петра Борисовича Шереметьева, который имел репутацию рачительного хозяина, доброго барина и просвещенного мецената. Благополучие крепостных всецело зависело от помещика, власть над крестьянами граф использовал разумно – немощных лечил, бедным и малосильным делал послабление в работе, открывал школы для обучения детей крепостных.
Поселившись в имении Кусково увлеченный искусством Петр Борисович, наряду с управлением имуществом и приумножением своих капиталов, всячески развивал и пестовал свое детище домашний театр.
По всем имениям Шереметьевых разыскивали одаренных детей и привозили к барскому двору. В усадьбе были три школы искусств –художественная, балетная и театральная для обучения талантливых детей из крепостных. На учителей граф денег не жалел, будущих артистов и художников обучали лучшие в России педагоги – пению, актерскому мастерству, живописи, а также давали очень качественное гуманитарное образование. В театральной школе кроме пения акцент делался еще на изучении иностранных языков, так как оперы, которые так любил граф, исполнялись преимущественно на итальянском и французском языках.
Семилетняя Параша Ковалёва попала в имение Кусково, ее выбрали как девочку, обладающую сильным и красивым голосом, там она и начала постигать актерскую науку.
Фамилия Ковалёв произошла от слова «коваль», что означает «кузнец». Отец Параши был кузнецом. Крепостное право просуществовало на территории России только законодательно 200 лет, а так и все 800. Предки из крепостных крестьян были у всех нас, не только у Владимира Владимировича Путина. И если в вашей фамилии есть корень «коваль», значит вы потомок человека, работавшего с огнем и металлом.
Параша родилась в 1758 году в многодетной семье крепостного кузнеца Ивана Ковалёва. На сцену она вышла в возрасте десяти лет и сразу стало ясно, что родилась будущая звезда. Со временем она стала получать главные роли и стала примой театра.
У нее был необыкновенный голос –мощное лирическое сопрано, которое не оставляло никого равнодушным. Екатерина II однажды побывав на представлении Шереметьевского театра была потрясена выступлением Прасковьи и подарила актрисе перстень, сняв его со своей руки.
Павел I не любивший покидать свой дворец, неоднократно посещал имение Шереметьева, только для того чтобы насладиться голосом Прасковьи Ивановны. Теперь у девушки был псевдоним, барин давал свои актерам «драгоценные» имена, такие как Алмазова, Сердоликов и др. Параша как прима получила псевдоним Жемчугова.
Молодой граф Николай Петрович, сын Петра Борисовича Шереметьева услышал пение Прасковьи Жемчуговой, когда гостил у своего отца. И вот, что он написал в письме к своему другу:
«Если бы ангел сошел с небес, если бы гром и молния ударили разом, я был бы менее поражен»
Вот так графа настигла любовь, которой он будет одержим всю свою жизнь.
Ничего необычного в отношениях барина и крепостной актрисы в то время не было, такие вольности позволяли себе многие, но Николай Петрович полюбил, а это значительно усложняло его положение.
После кончины старого графа Николай Петрович становится хозяином нескольких имений, 200 тысяч крепостных и огромного состояния. Теперь он открыто живет с Прасковьей Ивановной в своём поместье Кусково, при жизни отца У Жемчуговой теперь статус гражданской жены, но в общество выходить с такой супругой невозможно, для высшего общества она просто дворовая девка.
Статус любимой женщины не мог не тяготить молодого графа. Любовь с каждым днем только крепла и Шереметьеву хотелось придать этим отношениям законный статус, но это было невозможно. Ему еще приходилось отбиваться от невест-аристократок, которые буквально атаковали холостого, знатного и очень-очень богатого графа.
После кончины отца Николай Петрович становится хозяином нескольких имений, 200 тысяч крепостных и огромного состояния. Теперь он открыто живет с Прасковьей Ивановной в своём поместье Кусково, при жизни старого графа отношения приходилось скрывать. У Жемчуговой теперь статус гражданской жены, но в общество выходить с такой супругой невозможно, для высшего света она просто дворовая девка.
В 1797 году графу присвоили титул обер-гофмаршала императорского двора, такая должность требовала переезда в Санкт-Петербург. Шереметьев дал вольную Прасковье и всей ее семье, никак не исправив этим положение, аристократы с презрением относились к бывшей крепостной, окрутившей графа, конечно же из корыстных побуждений.
Переезд в холодный Петербург, депрессия, последовавшая после переезда из любимого и родного Кускова где все было мило и знакомо, спровоцировала туберкулез. Актриса потеряла голос.
В 1801 году Шереметьев идет на подлог, покупает своей любимой документы, по которым она значится как Прасковья Ивановна Ковалевская, дворянка из обедневшего рода польских шляхтичей. Добивается у Александра I разрешение на венчание и женитьбу, Прасковье было уже все равно, туберкулез съедал ее легкие, но для графа это было очень важно, он хотел придать любимой статус законной супруги. Они тайно венчаются.
Через два года родился сын Дмитрий. Графиня прожила после рождения сына 20 дней. Счастливые и несчастные двадцать дней, сына своего даже не могла взять на руки, смотрела на него только через стекло. Она добровольно изолировалась от ребенка так как у нее была открытая форма туберкулеза.
23 февраля 1803 года графиня Шереметьева скончалась. Граф был безутешен.
После ухода из жизни Прасковьи Ивановны, закрылись и все Шереметьевские театры, граф потерял к ним всякий интерес. Всем актёрам дали вольную и небольшой капитал, такова была воля графини.
Во дворе дома Шереметьев воздвиг памятник в виде античного саркофага, где на французском сделана надпись:
«Я верю, что ее ускользающая тень блуждает вокруг и сегодня. Я приближаюсь, но тут же этот дорогой образ возвращает меня к грусти, исчезая безвозвратно».
В память о своей любви граф построил в Москве Странноприимный дом, это было задумано еще Прасковьей Ивановной и было ее мечтой построить дом «для презрения бедных, старых и немочных». Сегодня в этом здании расположено НИИ Скорой помощи им. Склифосовского.
Сын Дмитрий Шереметьев был копией своей матери и не только внешне, он унаследовал от нее тягу к благотворительности. Своих родителей он почти не помнил, отец скончался через шесть лет после рождения сына, но он почти наизусть выучил слова его завещания и исполнял его в точности. Вот, что написал ему отец:
«В жизни у меня было все. Слава, богатство, роскошь. Но ни в чем этом не нашел я упокоения. Помни же, что жизнь быстротечна, и лишь благие дела, сможем мы взять с собой за двери гроба».
Дмитрий Николаевич так и жил, был Почетным попечителем многих учебных и лечебных заведений. Помогал артистам, художникам, строил и содержал приюты для больных и бездомных. В то время даже ходила поговорка: «Жить за Шереметьевский счет».