В середине XIX в. отчетливо обозначилось отставание социальноэкономического, политического, технического развития России от европейских государств. Поражение в Крымской войне подорвало международный престиж страны. Ликвидация крепостничества, политическая модернизация общества становились проблемами, требующими безотлагательного решения. Выбор, перед которым оказалась Россия, состоял в том, останется ли она одной из ведущих держав континента или откатится в разряд второстепенных. В такой сложной обстановке начал свое царствование император Александр II (1855–1881). Определенная новизна его внутренней политики выразилась уже в первые месяцы царствования, когда речь о реформах еще не шла. Это проявилось в отмене прежних указов, наиболее очевидно нарушающих права граждан России. Были уничтожены военные поселения, разрешена свободная выдача заграничных паспортов, ослаблена цензура, сняты запреты, введенные в университетах после 1848 г. В отставку были отправлены наиболее ярые сторонники прежней системы. К коронации в августе 1856 г. была объявлена амнистия заключенным (декабристам, петрашевцам, участникам польского восстания 1830 г.). Это дало надежды на серьезные перемены. Самой болезненной проблемой страны было крепостное право — большинство подданных России находились как бы в неестественном правовом положении. Неблагополучие большинства помещичьих имений, обнищание крестьян серьезно сказывались на экономическом положении государства. Социальные волнения охватили значительную часть губерний России. В 1857 г. Александр II создал Секретный (позже Главный) комитет для обсуждения аграрной проблемы; аналогичные комитеты были образованы в губерниях. В результате обсуждения многочисленных проектов освобождения крестьян были подготовлены два документа; «О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей и об устройстве их быта» и «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости», подписанные императором 19 февраля 1861 г. Этими актами в России отменялось крепостное право. Крепостные крестьяне получали личную свободу (без выкупа) и участки земли, выделяемые помещиками в постоянное бессрочное пользование. Размер наделов определялся добровольным соглашением крестьян и помещиков, а в случае споров – мировыми посредниками на основании норм для каждой местности с учетом плодородия почвы и плотности населения (от 1 до 7 десятин). Если фактически к моменту освобождения крестьянин имел земли больше, то помещик мог отрезать излишки. В результате этого помещики захватили из земли, принадлежавшей крестьянам до реформы, в среднем по России не менее 20 %, а в некоторых губерниях более 40 % ее. Некоторые группы крестьян совсем не получили земли: дворовые, часть крепостных и посессионных рабочих, крестьяне мелкопоместных дворян. Бывшим крепостным предписывалось выкупить выделенные им в пользование наделы, а до тех пор они считались временнообязанными и должны были платить помещику оброк (в денежной форме или в виде отработок на барской земле). Выкупившие свои наделы крестьяне становились их владельцами. Сумма выкупа примерно в 20 74 16 раз превышала сумму ежегодного оброка. Выкуп происходил в случае добровольного соглашения сторон и до 1881 г. был невозможен без согласия помещика (однако свою усадьбу и огород крестьянин мог выкупить и без согласия помещика).