Тихоокеанский театр Второй мировой войны был одним из самых жестоких за всю войну. Начиная с атаки на Перл-Харбор и заканчивая сбросом атомных бомб на Японию, Тихий океан был изнурительной ареной боевых действий как для Соединенных Штатов, так и для японских войск. Япония явно имела военное и технологическое преимущество на театре военных действий, но Америка вскоре догнала ее и начала отталкиваться от успехов, достигнутых Японией сразу после Перл-Харбора. На этом пути американцы встретили несколько замечательных машин.
То, чего американцы, возможно, не ожидали, было столкновение с гигантской японской летающей лодкой. Летающие лодки становились все более устаревшими по мере того, как мир вступал в 1940-е годы. То, что раньше считалось революцией, теперь таковой не считалось, но они все еще играли свою роль в войне. Им не требовались обычные авиабазы, они могли летать на большие расстояния и нести большую полезную нагрузку. Япония верила во все это и построила, возможно, одну из самых впечатляющих летающих лодок за всю войну, да и вообще за всю историю этого типа. Это был Kawanishi H8K Emily.
Разработка Emily
Разработка Emily началась вскоре после того, как его предшественник поступил на вооружение. Компания Kawanishi разработала летающую лодку H6K, морскую патрульную летающую лодку с высокорасположенным крылом и четырьмя винтовыми двигателями, этот тип был прозван союзниками Mavis. Однако японские ВМС хотели иметь что-то большее, чем Mavis, и летающую лодку с большим радиусом действия, чем H6K. Это привело к обозначению Navy Experimental 13-Shi Large-size Flying Boat, и именно на основе этого обозначения Каваниси разработал Emily, но разработка не была беспроблемной.
Эмили" был крылатым самолетом, который в будущем стал одним из лучших в своем роде во время войны, если не самым лучшим, но его разработка была проблемной. Когда прототип впервые прошел испытания, очень быстро выяснилось, что "Эмили" обладает ужасной управляемостью на воде. Учитывая, что это довольно важная часть летающей лодки, была проведена переделка. Корпус был углублен, в то время как планирующее днище было переделано, а под носом были добавлены брызгозащитные полосы, и, к счастью для японцев, эти усовершенствования помогли решить проблемы с управляемостью на воде.
Первоначальным вариантом летающей лодки был H8K1, но на вооружение поступил тип H8K2, отличавшийся более мощными двигателями, измененным вооружением и увеличенной по сравнению с первым вариантом емкостью топлива. Это еще больше способствовало тому, что лодка стала высокоэффективным оружием в арсенале японского флота. Производство началось в 1941 году, а на вооружение они поступили в начале 1942 года, причем первой боевой операцией стала вторая атака на Перл-Харбор в ночь на 4 марта 1942 года. Из-за плохой видимости налет был не очень эффективным, но он продемонстрировал потенциал самолета для совершения дальних рейдов.
Из-за мощного оборонительного вооружения, которым был оснащен Emily, союзникам не всегда было легко сбить этот самолет. Пилоты должны были атаковать самолет с большим уважением, зная, что множество пулеметов на борту летающей лодки могут нанести серьезный ущерб. Первый случай сбития одного из этих самолетов был зафиксирован через шесть дней после неудачного рейда на Перл-Харбор, когда один из них был сбит истребителями F2a Buffalo из 221-й истребительной эскадрильи морской пехоты, при этом погибли все находившиеся на борту большого самолета.
Недостатки летающей лодки
Несмотря на то, что Emily хорошо показал свои возможности, у самолета были некоторые проблемы. Наиболее заметной была незащищенность топливных баков. Это означало, что если истребитель союзников атакует эти крылья, то существует большая вероятность того, что крыло взорвется или загорится. Будучи летающей лодкой, он также не был самым маневренным или самым быстрым самолетом в мире, поэтому пилотам приходилось надеяться на то, что их наводчик прицелится в случае атаки. Несмотря на это, Emily оказался эффективным самолетом вплоть до конца войны и был защищен гораздо лучше, чем нелепый Messerschmitt Me 363 Gigant.
Несмотря на то, что они находились на вооружении до самого конца войны, только четыре самолета этого типа дожили до капитуляции Японии. Один из этих четырех был захвачен США и прошел экспертизу в Америке, после чего в 1979 году вернулся в Японию. Сегодня это единственный полностью сохранившийся самолет, который выставлен в музее авиабазы Каноя в Кагосиме. Известно еще только о двух самолетах H8K, оба они сохранились в затонувшем состоянии из-под поверхности океана. Печально, что только один из них сохранился полностью, но он служит напоминанием о, возможно, самой универсальной и эффективной летающей лодке всей Второй мировой войны.