Лучшее место для лунных поселений — Южный полюс нашего спутника. Ось вращения Луны почти перпендикулярна плоскости эклиптики, поэтому на нашем спутнике не бывает смены времен года, а на полюсах практически все время светит Солнце. Но оно низко над горизонтом, поэтому на лунных полюсах есть и такие места, где света не бывает никогда — в глубине кратеров. Солнечные батареи могут работать практически постоянно, а в кратерах должен накапливаться лед. Это почти все, что нужно: источник энергии, источник водорода и кислорода. Кроме того с Южным полюсом можно постоянно поддерживать связь с Земли.
NASA уже определило место и сроки, где и когда конкретно начнется поиск воды и разворачивание лунного поселения. Это — гребень Шеклтона почти точно на Южном полюсе. Сроки — конец 2022 года. В общем, совсем скоро. Именно в это место будет доставлен робот, который и начнет новую лунную миссию. Начнется проверка сразу нескольких технологий. Добычей льда займется Polar Resources-1. Он оборудован буром и масс-спектрометром, взять пробы лунного реголита с глубины около метра и провести анализ проб. Цель эксперимента: установить есть ли вода и сколько ее. Кроме того будет развернута коммуникационная сеть 4G/LTE. Для тестирования связи небольшой ровер должен будет отойти от посадочного модуля на милю и через модуль связаться с Землей. В 2023 году к работе должен будет присоединиться ровер VIPER (он размерами примерно, как гольф-карт), который будет исследовать лунную поверхность, в том числе и внутри кратера.
Команда Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) работает над проектом автономной распределенной роботизированной разведки CADRE, в рамках которого создается целая группа легких луноходов. Роверы передвигаются на четырех мотор-колесах и снабжены стереокамерами. Главная задача группы — картирование лунной поверхности в 3D. Им очень нужна хорошая связь.
Вся эта работа должна обеспечить возможность астронавтам совершить посадку на лунную поверхность в 2028 году. Там уже все должно быть готово: доступ к воде, развернутые солнечные батареи и первый лунный бункер.
Кроме освоения Луны, которое неизбежно приближается, есть и другие заботы. И главная — это безопасность Земли. Глава отдела планетарной защиты NASA Линдли Джонсон рассказал о миссии DART, чей старт запланирован на 24 ноября. Цель миссии — протестировать возможность отклонения астероида кинетическим ударом. DART должен 2 October 2022 столкнуться с небольшим астероидом Дидим. Астрономы будут наблюдать столкновение и оценят насколько значительно отклонился астероид. На брифинге, посвященном старту миссии, Линдли Джонсон сказал, что технология кинетического удара — далеко не единственная, которую можно использовать для отклонения астероида. Другой способ — это гравитационный тягач: спутник вращается вокруг астероида и постепенно его отклоняет собственной гравитацией. Конечно, астероиды падают на Землю не часто, но надо быть готовыми принять меры в случае опасности.