Судьбоносной для актрисы стала встреча с актером Лоуренсом Оливье — отношения с ним продлились около 20 лет.
Встреча двух звезд
Театральный мир Лондона в 30-е годы прошлого века был невелик, поэтому здесь все друг друга знали. В то время Лоуренс Оливье уже был на родине большой звездой, а Вивьен Ли только начинала актерскую карьеру. В 1935 году она видела его в спектакле «Ромео и Джульетта», он ее — в «Маске добродетели». Историки так и не сошлись во мнении, кто из них сделал первый шаг. Одни пишут, что молодая Вивьен пробралась за кулисы после одного из спектаклей, чтобы выразить Лоуренсу свое восхищение. Другие считают, что именно он был так поражен ее игрой, что заглянул в гримерку, чтобы поздравить с блестящей ролью. С тех пор они начали общаться и даже дружить, но о романтических чувствах поначалу речи не шло.
Все изменилось в 1936 году, когда Оливье и Ли сыграли влюбленную пару в картине «Пламя над Англией». Их экранный роман быстро вышел за пределы съемочной площадки. Казалось бы, привычное в актерской среде дело. Если бы не одно обстоятельство — они оба были женаты. Вивьен на тот момент уже четыре года была замужем за успешным адвокатом Гербертом Холманом и воспитывала трехлетнюю дочь Сюзанну. Супруг актрисы был на 13 лет ее старше и не воспринимал увлечение Вивьен театром и кино всерьез. Лоуренс шесть лет был женат на актрисе Джилл Эсмонд и как раз в 1936 году стал отцом мальчика, которого назвали Таркин.
Однако скрывать свои чувства влюбленные не планировали и, вернувшись со съемок, попросили у своих супругов развод. Но и Холман, и Эсмонд отказали им в этом праве. Чтобы не портить имидж, продюсеры уговорили Лоуренса и Вивьен не афишировать свой роман. В таком положении они прожили несколько лет.
Карьера или чувства?
В Великобритании Оливье был успешным и востребованным актером, но амбиции заставляли его все чаще задумываться о Голливуде, покорить который ему все никак не удавалось. Когда в 1938 году он получил предложение сыграть главную мужскую роль в американском фильме «Грозовой перевал», Лоуренс не раздумывал ни минуты и, оставив Вивьен в Лондоне, отправился в Лос-Анджелес. Девушка не намерена была сидеть дома и вскоре последовала за любимым — отчасти потому, что скучала, отчасти — чтобы пройти пробы на роль Скарлетт О'Хара в «Унесенных ветром». Актрису для этого амбициозного и масштабного проекта искали уже два года и посмотрели на тот момент около 1400 кандидаток, но найти подходящую так и не смогли. А Вивьен в своем успехе не сомневалась. И не зря — она сразу же получила роль.
У Оливье и Ли был совершенно разный подход к актерству. Он относился к этому как к работе, которую нужно выполнить максимально четко и без лишних эмоций, а она полностью погружалась в роль, живя своим персонажем и его проблемами на протяжении всего съемочного процесса. Конечно, это сказывалось на ее и без того шатком психологическом состоянии. «Унесенных ветром» снимали полгода, при этом Ли была задействована почти в каждой сцене — она проводила на съемках по 16 часов шесть дней в неделю. При этом актриса была уверена, что фильм провалится, а зрители ее не примут. В какой-то момент в это поверил и Лоуренс и начал в своих письмах утешать возлюбленную, уверяя ее, что все еще впереди и у нее еще будут звездные роли. Когда роль Скарлетт после премьеры фильма мгновенно превратила Вивьен в общенародную любимицу и самую популярную актрису Голливуда, для Оливье это был удар. Теперь не он в их паре был главной звездой. Актер тяжело переживал успех возлюбленной.
Жизнь в браке
В 1940 году официальные супруги Оливье и Ли наконец дали им развод, и 30 августа в Санта-Барбаре состоялась тайная свадебная церемония актеров, на которой присутствовали только два свидетеля — актриса Кэтрин Хепберн и сценарист Гарсон Канин.
Молодожены мечтали о совместных проектах, и режиссеры с удовольствием предоставили им эту возможность — в начале 1940-х они вместе играли в фильмах «Двадцать один день» и «Леди Гамильтон», а затем вложили собственные накопления в бродвейскую постановку «Ромео и Джульетта», где сами же и исполнили главные роли. Спектакль провалился, лишив супругов крупной суммы денег. При этом критике главным образом подверглась игра Лоуренса.
Восстанавливать репутацию супруги отправились в родную Великобританию, где их осуждали за то, что во время Второй мировой войны они отсиживаются в безопасных Соединенных Штатах. Оливье присоединился к военной авиации, правда, ни в одном вылете так и не поучаствовал, а Ли поехала с духоподъемным туром по странам Северной Африки. После этой поездки к нервному расстройству Вивьен (диагноз "биполярное расстройство" в те годы не ставили, а у актрисы был именно он) добавилось еще одно серьезное заболевание — туберкулез.
В 1945 году Ли забеременела. В этот момент она снималась в фильме «Цезарь и Клеопатра» и во время одной из сцен неудачно упала, в результате чего у нее случился выкидыш. Потеря ребенка привела к первому из многочисленных нервных срывов. Порой актриса не понимала, что творила. Она могла кричать на окружающих или кидаться с кулаками на своего мужа, а затем не помнила ничего из произошедшего. Однажды Оливье обнаружил ее во время прогулки по саду у дома абсолютно обнаженной, а как-то раз она попыталась во время полета выйти из самолета. Сниматься Ли было все сложнее — в периоды подъема и эйфории она была очаровательна, бесконфликтна и профессиональна, а во время депрессий была не в состоянии выучить роль, ругалась с партнерами по съемочной площадке и сводила с ума режиссеров и продюсеров. В карьере Оливье же, напротив, наступил ренессанс — фильмы «Генрих V» и «Гамлет», в которых он выступил и режиссером, и исполнителем главных ролей, вернули его на вершину. В 1947 году ему был присвоен титул рыцаря, а Вивьен стала леди Оливье.
Начало конца
В 1948 году Оливье и Ли отправились в совместный тур по Австралии и Новой Зеландии. Полгода они выступали почти каждый день, а собранные средства шли на поддержку театра Олд-Вик. Позже Лоуренс вспоминал, что именно во время этой поездки он потерял свою Вивьен. Супруги уже даже не пытались скрывать ссоры от окружающих, а однажды, когда Вивьен не могла перед выходом на сцену найти нужные туфли и устроила истерику, Лоуренс так разозлился, что дал жене пощечину. Она ответила тем же и пошла на сцену. Это было начало конца.
Хотя в личной жизни актеров и начались проблемы, их творческий союз по-прежнему был крепок. В конце 1940-х Оливье поставил на театральной сцене пьесу Теннесси Уильямса «Трамвай "Желание"», главную роль в котором сыграла Ли. Она же исполнила роль Бланш Дюбуа в киноэкранизации произведения, за что получила своего второго «Оскара» (первый был за роль Скарлетт). Вивьен была на подъеме, но роль вновь едва не довела ее до безумия.
В 1950-е и Лоуренс, и Вивьен регулярно заводили интрижки на стороне, не сильно скрывая их. Это усугублялось проблемами в профессии, болезнями и нестабильным состоянием Ли, ревностью и непростым характером Оливье. И все же они продолжали любить друг друга. В 1956 году у актрисы случился второй выкидыш, который снова привел к затяжной депрессии.
Развод и жизнь после
К 1958 году брак актеров уже практически изжил себя. Лоуренс начал встречаться с молодой актрисой Джоан Плоурайт, Вивьен — с актером Джеком Меривейлом. Но вплоть до 1960 года Оливье и Ли пытались спасти брак. Первым оставил эти попытки Лоуренс — он попросил у жены развод, отправив ей телеграмму, а в качестве утешения преподнес в подарок новенький «роллс-ройлс». Вивьен снова впала в депрессию, пыталась покончить с собой, но на публике вела себя сдержанно. Актриса даже выпустила официальное заявление для прессы, в котором написала, что мистер Оливье попросил у нее развода, чтобы жениться на мисс Плоурайт, и она не намерена препятствовать их счастью. Сразу после официального развода с Ли Оливье действительно женился на новой возлюбленной. Впоследствии у них родилось трое детей.
Вивьен Ли умерла в 1967 году от очередного приступа туберкулеза. Хотя официально она и не вышла замуж за Джека Меривейла, актер был рядом с ней в этот момент. Первым, кому он позвонил, стал Лоуренс Оливье, который, несмотря на собственные серьезные проблемы со здоровьем, тут же приехал в свой бывший дом, долго сидел в спальне и просил у бывшей жены прощения, а затем взял на себя организацию ее похорон.
Оливье пережил Ли на 22 года, но до последнего момента считал ее любовью своей жизни и, как рассказывали его близкие, в последние годы жизни часто со слезами на глазах пересматривал фильмы с Вивьен.