Фильмы этого жанра зачастую не обладают сложным сюжетом, главный герой обычно сталкивается со злом в самом очевидном его проявлении: терроризм, похищение, убийство, коррупция, несправедливость. Не находя иного выхода, главный герой решает прибегнуть к насилию. В развязке фильма отрицательные персонажи обычно оказываются убиты, реже арестованы. Возможно первым фильмом в жанре боевика стал родоначальник вестернов. «Большое ограбление поезда»1903г, который шёл 12 минут. Но первым признанным боевиком считается «Лицо со шрамом». Снято было в 1932 году режиссером Говардом Хокусом. В центре повествования картины находится бандит Тони Крамонте, а сам сюжет рассказывает о подъёме Тони по криминальной лестнице. «На север через северо-запад» 1959 и «Пушки острова Наварон» (1961), вдохновил продюсеров Альберта Р. Брокколи и Гарри Зальцмана вложиться в их собственное шпионское приключение о Джеймсе Бонде. В японском кино в 1950-е годы появились боевики дзидайгэки, самурайское кино, популяризиров