Эрнст Шеклтон был исследователем Арктики. Участник четырех арктических экспедиций, тремя из которых командовал. За свои заслуги был возведен в рыцари королем Эдуардом VII.
Шеклтон задумал пересечь Антарктический материк в самом узком месте на дистанцию 2 900км. Он назвал исследование: Имперская трансантарктическая экспедиция. Проект пересечения Арктики разработал Уильям Спирс Брюс в 1904 году, но не имел средств для реализации его.
Для экспедиции были приобретены два корабля - "Аврора" и "Эндьюранс". Для того, чтоб собрать участников экспедиции Эрнст Шеклтон падал объявление в газету со следующим содержанием: "Требуются люди для участия в рискованном путешествии. Маленькое жалованье, пронизывающий холод, долгие месяцы полной темноты, постоянная опасность, благополучное возвращение сомнительно. В случае успеха — честь и признание. Сэр Эрнест Шеклтон". Заявок было более 5 000, в том числе и от женщин. В итоге было отобрано 56 человек, в каждый отряд по 28 человек, некоторые вошли в последний момент. По обыкновению Шеклтон брал в отряд проверенных людей, которые уже участвовали с ним уже ранее в экспедициях. Так вторым помощником на "Эндьюрансе" стал Том Крин. Командовать отрядом на Авроре Шеклтон поручил Энеасу Макинтошу. Комплектация команды на "Авроре" вообще было затрудненно, ибо Британское адмиралтейство отказало дать своих людей. Основной научный отряд разместился на "Эндьюрансе", так же был принят фото и видеооператор Френк Херли. На "Авроре" же большая часть команды не имела опыта в полярных экспедиций.
"Эндьюранс" отплыл из Плимута 8 августа 1914 года и направился в Буенос-Айрес, где в это время находился Шеклтон, который улаживал последние дела связанные с экспедицией. 26 октября судно отплыло по направлению к Южной Георгии, которую увидели 5 ноября, там команда прожила месяц. 7 декабря пришлось повернуть на север из-за сплошных ледовых полей, 14 декабря лед преградил путь на 24 часа, через три дня "Эндьюранс" снова остановился. Шеклтон признал, что ожидал ледовые поля, которые затруднят проход, но такие льды он не ожидал. Усилиями команды удалось пробить канал и до 22 декабря судно еще шло. Из-за сплошных льдов пришлось уйти на 23 км на запад, после чего движение "Эндьюранса" стало не возможным. Пришлось погасить топки парового котла для сбережения топлива. Команда вновь вооружилась кирками и лопатами для проруба канала, но Шеклтону пришлось признать, что зиму они проведут во льдах.
24 февраля Шеклтон объявил о начале зимовки, собаки были спущены на лед и размещены в специальных конурах, а жилые помещения стали утеплять. Судно дрейфовало, но очень медленно. Движение льдов внушало опасение, Шеклтон писал, что если корабль попадёт в зону сжатия, то будет раздавлен как яичная скорлупа. Началась полярная зима, которая проходила в благоприятной обстановке. Много внимания требовали к себе собаки, для них были введены обязательные ежедневные прогулки. Участники экспедиции ставили любительские спектакли и праздновали праздники.
24 октября 1915 года сильное сжатие льда привело к разрушению деревянной конструкции судна и появилось несколько пробоин. На лед были выгружены припасы и три шлюпки. Еще три дня команда боролась за спасение "Эндьюранса", они откачивали воду из трюмов при температуре -27, но 27 октября Шеклтон распорядился начать эвакуацию на лед. Судно еще несколько недель держалось на поверхности, что позволило выгрузить множество вещей. После гибели корабля не было и речи о продолжении экспедиции, команде предстояло выживать. Было несколько вариантов маршрутов, особенно Шеклтона привлекал маршрут до китобойной базы в заливе Вильгельмины, до которого было 700 км. Уорсли предлагал дождаться лета и преодолеть путь на лодках, Шеклтон предложение отверг.
Поход по дрейфующим льдам начался 30 октября 1915 года, две из трех шлюпок погрузили на сани. Ледовая обстановка ухудшалась, Хёрли писал - "Это был сплошной лабиринт валов и торосов, в котором едва можно было найти ярд ровной поверхности". За три дня удалось преодолеть всего 3 мили, Шеклтон объявил остановку, решено было дождаться таяния льдов. Лагерь на льду назвали "Океан", причем в его видимости находился "Эндьюранс", обломки которого окончательно ушли под воду 21 ноября 1915 года. Льдина, на которой находился лагерь, дрейфовала со скоростью 7 миль в сутки, при чем уносила лагерь от потенциальных мест спасения. Это побудило Шеклтона, 23 декабря, начать второй поход. Этот поход был крайне тяжелый, люди проваливались в снег по калено. 27 декабря взбунтовался плотник Гарри Макниш, кота которого Шеклтон застрелил в октябре. Плотник заявил, что, по Морскому уставу, он является моряком только на борту судна и после гибели "Эндьюранса" не обязан повиноваться командиру. Макниша удалось успокоить, но Шеклтон не забыл этот эпизод. Не смотря на огромный вклад Макниша в спасение команды, его не представили к награде. За неделю каторжного труда команда прошла только 12 км, с такой скорость для достижения земли понадобилось бы 300 дней. После этого подсчетов было решено обосновать "Лагерь Терпения".
Вскоре начала ощущается нехватка пищи. Все, без чего можно было обойтись, было оставлено в лагере "Океан". Туда направили Харли и Маклин за продовольствием. Команда питалась в основном тюленями, но из-за множества собак мяса не хватало. Поэтому 2 апреля 1916 года было приказано пристрелить всех ездовых животных. Собачатина стала дополнительным продовольствием. Дрейф льдины с лагерем проходил нервно, 17 марта они прошли остров Паулет 60 милями восточнее, но лед был настолько изломан, что добраться до него не было шансов. Последняя надежда Шеклтона была на остров Элефант, до котрого было 160км к северу, маршрут требовал опасного перехода на шлюпках по ледяному морю. 8 апреля льдина с лагерем раскололась, при чем на меньшей части располагались палатки и все припасы и она продолжала разрушаться. Команда срочно грузилась в шлюпки, уже подготовленных для такого случая. Шлюпки окрестили в честь спонсоров экспедиции: "Джеймс Кэйрд", "Дадли Докер" и "Стэнкомб Уиллс". 9 апреля на воду был спущен "Дадли Докер", а через четыре часа две оставшиеся. Шеклтон командовал «Джеймсом Кэйрдом», Уорсли — «Дадли Докером», а командиром "Стэнкомба Уиллса" назначили Хадсона, но его психологическое состояние не внушало доверия, поэтому фактически на ней командовал Крин. Теперь целью Шеклтона был остров Десепшен из-за деревянной церкви на ней, из которой можно было построить судно. Однако голод, холод вынудили идти на Элефант. 16 апреля команда высадилась на остров и основала лагерь под названием "Мыс Дикий".
Перезимовать на острове было можно, имелся источник пресной воды, а так же на нем водились тюлени и пингвины, как основные источники пищи и топлива. Состояние людей как физическое так и психологическое, вынуждало Шеклтона взять с собой не большую группу людей и на шлюпке идти за помощью. После долгих дискуссий было решено идти на базу Южная Георгии, которая располагалась в 1 520км . В случае везения рассчитывалось добраться до помощи за месяц. В плавание решили идти на вельботе "Джеймс Кэйрд", который немного усовершенствовали: достроили борта и сделали из парусины чехол. В шлюпку загрузили припасы: галеты, сухое молоко, сахар, пресную воду в двух бочках. Шеклтон с собой взял пять человек - Уорсли, Крина, Маккарти, Макниша и Винсента и 24 апреля 1916 года отплыл. В первые сутки при шторме удалось преодолеть 83км. Из-за шторма приходилось все время бодрствовать, а одежда полярников не подходила для морского путешествия. 29 апреля погода резко ухудшилось, пришлось сесть в дрейф на 48 часов, команда непрерывно слабела, Винсент впал в полную апатию.
Первые признаки земли показались 8 мая, но из-за урагана пришлось снова сесть в дрейф на сутки. Состояние группы было настолько плачевным, что Шеклтон решил высадится несмотря на все опасности 10 мая. Высадились они в близи залива Короля Хокона. Эрнст Шеклтон потом вспоминал, что это путешествие было одним из самых страшных событий в жизни.
Винсент и Макниш находились на грани смерти, поэтому Шеклтон, Уорсли и Крин решили идти за спасением через горы — к китобойной базе Стромнесс. 18 мая 1916 года трое мужчин пошли в горы, это было первое пересечение районов Южной Георгии. Переход занял 36 часов, у путешественников не было снаряжения, карт и весь переход они не спали. В тот же день, 19 мая, норвежские китобой отправили моторный катер для эвакуации Винсента, Макниша и Маккарти и уже 21 мая все участники собрались на норвежской китобойной базы. Через три дня Шеклтон предпринял первую попытку спасти людей на острове Элефанте на китобое, но льды не позволили подойти ближе чем на 110 км. Было предпринято еще две безуспешные попытки спасения людей.
На острове Элефант, в это время команда находилась в критическом состоянии: у Льюиса Рикинсона случился сердечный приступ, Блэкборо обморозил ноги и был не в состоянии передвигаться, у Хадсона развилась тяжёлая депрессия. Люди обустроили зимовье, из двух перевернутых лодок и парусины, которое эффективно спасало их от штормов. Серьезной ошибкой были расчеты сроков ожидания, Уайлд запрещал создавать запасы мяса пингвинов и тюленей, называя это "пораженчеством". Это привело к конфликту с с Орд-Лисом, который не был самым популярным членом команды. Была развернута охота на пингвинов и тюленей, установлены кухонные вахты, по субботам проводили любительские концерты, отмечались праздники и дни рождения, но состояние духа людей, все равно, непрерывно ухудшалось. Обмороженные пальцы Блэкборо были поражены гангреной, и 15 мая провели ампутацию при свете свечей, она заняла 55 минут. Блэкборо не только выжил, но даже не страдал от осложнений. 23 августа команда столкнулась с последствиями решения Уайлда, тюлени не вылазили на берег и куда-то ушли пингвины. Орд-Лис на полном серьезе писал в своем дневнике о том, что придется съесть первого умершего человека. Но 30 августа 1916 года, на паровом буксире "Ельчо", который предоставило правительство Чили, прибыл Шеклтон и эвакуировал своих людей. Благодаря упорству и настойчивости Эрнст Шеклтон спас всю команду судна "Эндьюранс"