Детки в клетках в 19 веке были приметой всех зверинцев мира. Эту традицию изменил немец, привозивший дикарей на потеху европейцам и разбогатевший на этом.
Отец Карла Гагенбека занимался торговлей рыбой. Но когда поставщики подкидывали ему пойманных морских животных, от них он тоже не отказывался. В 1858 году папа подарил сыну на 14-летие нескольких тюленей и белого медведя. С них и началась коллекция зверей Карла Гагенбека. Когда он подрос, сам начал ловить животных, отправляясь для этого в дальние страны. Гагенбек поставлял заморскую фауну в зоопарки Европы и США. С некоторыми животными ему было жалко расставаться, и он приспособил для проживания зверей и птиц свой дом в родном Гамбурге. Карл решил, что показывать им можно не только животных, и начал привозить в Европу двуногих обитателей диких краёв.
В 1874 году вниманию европейской публики были представлены лапландцы, которые разворачивали свои чумы, танцевали с бубном вокруг костров и катали желающих на оленях. Рядом демонстрировались моржи, белые медведи и другие жители Крайнего Севера. С этой экспозицией Гагенбек объехал всю Германию, завернув также в Париж и Лондон.
Затем Гагенбек организовал передвижной цирк, в котором не было фокусников и клоунов, зато имелась огромная коллекция редких животных. От передвижных зверинцев этот цирк отличался тем, что звери не просто сидели в клетках, а демонстрировали удивительные трюки. Со своей труппой Гагенбек объехал всю Европу и США.
В 1907 году в пригороде Гамбурга Карл Гагенбек основал зоопарк, названный его именем. От других подобных заведений это отличалось отсутствием толстых решёток. Звери жили в просторных вольерах, отгороженных от зрителей «естественными» преградами: рвами с водой или скалами. Поведение животных в обширных вольерах было гораздо более естественным.
На склоне лет Карл Гагенбек занялся мемуарами. Книга, в которой он описал свои приключения в дальних странах, называется «О зверях и людях». Она вышла незадолго до его смерти в 1913 году. А зоопарк «Гагенбек» работает в Гамбурге до сих пор.