«На то были у него правила выживания, простые и немногочисленные – числом пять.
Первое. Рассчитывать всегда только на себя, в этом залог свободы и обязанность всякого истинно свободного существа.
Второе. Не упираться лбом в непреодолимое препятствие – иначе расшибешь голову, ничего не добившись. Умный человек всегда найдет способ обойти преграду и продолжить свой путь.
Третье. Всё, что с тобой ни происходит, к лучшему. Каждый удар судьбы – не сразу тобою понятый толчок вверх.
Четвертое. Надо уметь приноравливаться к любой среде, сколь угодно враждебной – однако с условием, что ты меняешь не свою сущность, а лишь окрас.
Ну и пятое, последнее: скорость. Быстрота – та же сила. На горной тропе, изобилующей острыми зигзагами, раздумывать да рассусоливать некогда. Видишь опасность – наноси удар первым, тем и спасешься.»
Название отсылает нас к известному произведению Михаила Лермонтова "Герой нашего времени". Да и события здесь происходят там же, на Кавказе, спустя год после смерти поэта на дуэли. Лермонтова помнят, любят, цитируют, а некоторые из героев постоянно себя сравнивают с персонажами романа. Но параллели эти зыбки и поверхностны, неизменным лишь остается Кавказ, интриги стоящих у власти, горячая горская кровь и честь, предательство и людская подлость. Ну и финал, конечно. Не для героев создано - «жили они долго и счастливо».
Олег Львович Никитин - государственный преступник, отбывший 15 лет на каторге в Сибири, помилован и отправлен для дальнейшего смывания вины солдатом на Кавказ. На момент событий ему исполнилось 46 лет. Никитина мы видим глазами разных людей и узнаем о нем из рассказа Алины Сергеевны, глубоко и преданно любящей Олега Львовича, неистово надеющейся на долгожданную встречу после 16 лет разлуки, живущей лишь помыслами и мыслями о нем; из воспоминаний поручика Мангарова, под началом которого служил Никитин; из лживого и лицемерного рассказа генеральской дочки Дарьи Александровны Фигнер.
Собирая образ Олега Александровича по кусочкам, перед нами предстает человек незаурядного ума, стойкий, честный, с титанической выдержкой, смелый, замечательный, преданный друг, мужчина, хорошо образованный и воспитанный, без лишней мишуры. Каждый, кто по воле судьбы соприкоснулся с ним, сохранит память о нем до конца своих дней, такой человек оставляет след в душе, его невозможно забыть, остается просто благодарить провидение за знакомство с ним.
Увы, Алина Александровна доверилась не тому человеку. Наверно, с момента просьбы и завертелся этот страшный клубок, а, может, первый узелок был завязан намного раньше, когда Никитин прибыл в Петербург в канун Несчастья, в день возмущения.
Злая обиженная избалованная девочка не смогла смириться с отказом (наверное, получив его впервые в жизни), всем ее слезам и мольбам о прощении - грош цена. Тем фальшивее звучит ее молитва в финале. Никто не вызывал во мне столько отрицательных эмоций, как эта Дарья, даже двуличный и подлый жандарм Честноков. Юная, невинная, вся такая воздушно-трогательная девушка снаружи оказывается с черной душой внутри.
Но это эмоции. Как всегда у Акунина, великолепный слог, красивейший и богатый язык повествования, яркие запоминающиеся герои, достоверные исторические события, вплетенные в сюжет. Интересны рассуждения о России, о том, что «наша страна не поместила в сокровищницу человечества ничего по-настоящему ценного или оригинального», «что весь смысл России в том, чтобы демонстрировать людскому роду, как ненадобно обходиться со своим народом, природой и государственным строем». И Никитин, гордящийся тем, что он русский, вернее, принимающий это как данность, раз уж ты родился в этой стране, «русский по языку, воспитанию, образу мысли, душевному складу».
«Одна нация не может быть лучше или хуже другой. В чем-то одном может, а вкупе – никогда. Это верно, что по части собственного достоинства англичане с французами нас далеко обошли. Немцы прилежней нас. Итальянцы больше расположены к искусствам. Чухонцы аккуратней. Зато мы выносливей, разносторонней, а в час испытаний и самоотверженней, что многократно доказывала наша история. Так давайте ж крепко держаться за то, в чем мы лучше, догоняя другие народы в тех качествах, которых нам недостает. Вот вам вся формула патриотизма.»
Для кого-то Кавказ был лотереей счастья, для кого-то школой войны, для кого-то возможностью вырваться из каторги, но это не отменяет того, что это кровавое, бестолковое, дорогостоящее противостояние длилось десятилетиями.