Город Каракорум был основан как столица Монгольской империи в тринадцатом веке. Однако этому месту и феномену степного урбанизма было уделено сравнительно мало внимания археологов. Новые исследования сообщают о магнитных и топографических съемках города-крепости и окружающего ландшафта. Полученные карты раскрывают город с беспрецедентной детализацией.
Древний монгольский город Каракорум был построен после 1220 года, а в 1235 году в нем был воздвигнут великолепный дворец. Свидетельство очевидца, написанное в 1254 году францисканским монахом Вильгельмом из Рубрука, посланником короля Франции Людовика IX, описывает закрытый город с четырьмя воротами, который был домом для китайских ремесленников, мусульманских торговцев и пленников со всей империи.
Монгольское плато, на котором был построен Каракорум, часто считается чисто кочевой экозоной, но на самом деле оно богато памятниками с постоянными постройками, начиная от небольших огражденных поселений до укреплений, монастырей и больших городов, занимающих несколько квадратных километров.
В большинстве случаев эти участки остались нетронутыми с тех пор, как были заброшены, не застраиваясь и не нарушаясь вспашкой. Таким образом, этот регион предлагает идеальные условия для дистанционного зондирования и успешного применения магнитных и топографических методов измерения на обширных территориях.
В 1220 г. н.э., Чингисхан (1206-1227) выбрал для расположения своего лагеря место в верховьях реки Орхон с прилегающими к её долине обширными пастбищами. На этом же месте, его сын и преемник, Угэдэй (1229-1241), установил город Каракорум; Дважды в год хан оставался в городе на длительный период, и Угэдэй поощрял элиту империи строительством домов возле его дворца. В период своего расцвета Каракорум был местом пребывания многочисленных иностранных посольств и международных торговцев.
После переноса столицы империи в 1260 году на территорию Китая, Каракорум сохранил высокий идеологический статус, и после основания провинции Лингбэй (1307 г.), которая примерно охватывала территорию современной Монголии, город оставался административным центром региона к северу от пустыни Гоби. В первой половине четырнадцатого века в городе был возведен ряд общественных зданий, о которых свидетельствуют надписи на камнях. После падения империи Юань (1368 г.) Каракорум сохранял свое значение в течение нескольких десятилетий в качестве резиденции беглых членов династии Юань. Вероятно в начале пятнадцатого века город пришел в запустение. Буддийский монастырь Эрдэни-Дзу был построен в 1586 году на руинах дворцовой территории обнесенных стеной.
Хотя Каракорум никогда не был забыт из-за частых упоминаний города в европейских, персидских и китайских письменных источниках, его точное местоположение было утеряно и вновь обнаружено Николаем Ядринцевым только в 1889 году. Последующая экспедиция в долину Орхона в 1891 году под руководством Василия Радлова составила первую карту Каракорума.
Новые полевые исследования были направлены на получение картографических данных с высоким разрешением, охватывающих как территорию внутри городских стен, так и обширные поселения за их пределами. Расширенные геофизические исследования проводились с использованием моторизованного измерительного прибора, который позволяет одновременно записывать магнитные и топографические данные с высоким разрешением и скоростью. Устройство было разработано Leibniz IPHT и Supracon AG в Йене, Германия.
Две исследовательские группы обследовали и задокументировали территорию площадью 62 квадратных километра, прилегающую к Каракоруму и вдоль подножия цепи холмов к востоку от города (см. Рисунок 2). Были зарегистрированы останки всех встреченных периодов, включая памятники и разбросанные артефакты.
Новая карта (рисунок 3) подтверждает первоначальную гипотезу о том, что город простирался далеко за пределы территорий, задокументированных с 1930-х годов. В этом отношении ранняя карта Радлоффа до сих пор оставалась самой точной и, таким образом, была выдающимся достижением. Зона затопления реки Орхон устанавливает естественный предел на северо-западе и западе. Район к югу от монастыря Эрдэни-Дзу, кажется, лишен построек времен Монгольской империи. Обследование не дало никаких участков, кроме разбросанных черепков, что неудивительно, учитывая близость города. Однако спутниковые снимки подтверждают, что некоторые объекты, нанесенные на карту Радловым в 1891 году, остаются видимыми и сегодня (Рисунок 4). Исследователям удалось идентифицировать отдельные платформы, показанные Радловым, но тяжелая вспашка разрушила и сгладила детали, которые когда-то были видны на земле. Объединив наблюдения, ученым удалось оценить, насколько плотно были заселены эти районы и когда население сократилась. Распределение стоянок предполагает интенсивное использование прилегающих территорий в монгольскую эпоху. Они простирались до восточных предгорий - примерно 7–8 км по прямой от восточных ворот - и демонстрируют отсутствие четких границ города. Ученые задокументировали 259 памятников, относящихся к разным периодам, 222 из которых являются разбросанными артефактами, а 61,3% из них относятся к монгольскому периоду.
Новые подробные измерения впервые показывают четкое зонирование в пределах города, позволяя определить различные функции и принципы строительства.
Обнесенная стеной территория Каракорума составляла 1,33 квадратных километра, только 60 процентов из которых было застроено. В северной части города было заметно меньше построек, а стены были ниже и не образовывали типично прямоугольных валов. Эти районы также были бедны на подъёмный материал, а поверхность была покрыта гравием реки Орхон, а не культурным слоем, который присутствовал (в той или иной степени) в районах плотной застройки. В этом случае у ученых нет оснований подозревать, что территория плохо сохранилась. Вместо этого они утверждают, что эти районы не использовались в качестве постоянных лагерей, хотя нельзя исключать временное заселение.
Центральные части города отличаются большим объемом поселений. Она составляет 13% территории, обнесенной стенами, и покрыта другой растительностью, а именно Achnatherum splendens. Эта трава предпочитает суглинистые почвы и, следовательно, служит индикатором лежащих под нею кирпичных построек.
Район к северу от главной улицы города также включает в себя жилые комплексы, но менее плотно застроен. Вдоль западной дороги можно увидеть несколько очень больших, почти квадратных, вогнутых форм. Они, вероятно, представляют собой стены из высушенных на солнце глиняных кирпичей, которые рухнули, создав обломки за пределами зданий и образовав вогнутые формы, которые теперь видны.
Исследователи разграничили внешнюю территорию поселения, обрисовав в общих чертах все построенные конструкции за городской стеной. Эта территория простиралась на 11,8 квадратных километров и была гораздо менее плотно застроена, чем территория, окруженная стенами (около 11%). Если вычесть площадь мусульманского кладбища (желтым цветом на карте), то она составит примерно 8%. Эти пустые территории могли использоваться для временных лагерей во время общественных собраний, таких как курултай (собрания правящей элиты).
В 1254 году Вильгельм Рубрук отметил, что Каракорум имел четверо ворот, за каждыми из которых велась торговля региональными товарами и скотом. Густо застроенная территория за восточными воротами и двумя ведущими к ним улицами, которые были идентифицированы Радловым, указывают, что это наиболее часто используемая точка въезда в город (Рисунок 7). Объединив карту Радлова с современными спутниковыми изображениями и новыми измерениями, можно проследить дорогу, ведущую от восточных ворот, примерно на 3 км; обе стороны были окружены зданиями на длинных участках. Вторая дорога, ведущая от восточных ворот, ведет с востока на северо-восток, и на спутниковом снимке ее можно проследить до петли реки Орхон, хотя остаются сомнения относительно ее точного курса из-за вмешательства со стороны современного сельского хозяйства и отсутствия возможностей для проведения съемок. Неожиданной находкой стала вторая дорога на восток, часть которой ранее была нанесена на карту Радловым, которая проходила через городскую стену в северо-восточном углу дворца (ныне монастырь) и, возможно, обслуживала дворцовый квартал.
В тринадцатом веке, основываясь на своем опыте средневековых западноевропейских городов, Рубрук не сомневался, что валы окружали весь город Каракорум; его мнение учитывали и более поздние историки и археологи. Комбинация крупномасштабных съемок в высоком разрешении, предпринятых в настоящее время, показывает, что у города нет четких границ, а застроенные районы становятся менее плотными по мере удаления от его центра. Различные типы зданий, видимые на карте с высоким разрешением, позволяют впервые предложить разделение города на разные районы, а встраивание карты города в окружающий ландшафт позволяет сделать выводы о значимости различных подъездных путей. Центральная дорога на юго-восток, которая была окружена зданиями с обеих сторон, явно имела большое значение.
Это крупномасштабное систематическое исследование города позволит исследователям скорректировать свои ожидания в отношении степного урбанизма и послужит основой для дальнейших целенаправленных раскопок и неразрушающих исследований.