Музыка оглушала. Стало плохо, воздуха не хватало. А когда песня закончилась, каждая клеточка тела закричала. Волчица скулила, металась, рвалась наружу. Белле казалось, что у нее внутри на самом деле сокрыта настоящая волчица, которая своими когтями и зубами рвет ее плоть. Но гости всего этого не могли знать. Они лишь видели, как девушка упала и начала… Нет, не кричать. Выть. Как зверь. Грудь вздымалась, как во время припадков. Руками она интуитивно пыталась за что-то ухватиться, но только царапала пол. Рик в миг оказался подле нее, хотя вой и оглушал его.
- Белла! Что с тобой? - художника охватил страх. Он конечно видел ее превращения раньше, но сейчас с девушкой происходило что-то необъяснимое.
- Хватит глазеть! Вынеси ее на воздух! - велел чей-то суровый голос.
Рик послушался, но нести подругу оказалось непросто: ее все еще била истерика. Оказавшись в саду дома, он положил девушку на скамейку. Он никогда прежде не чувствовал себя таким беспомощным.
- Белла, - юноша наклонился к ее лицу, - что с тобой случилось? Что я могу сделать для тебя?
- Ничего. Это ее личное путешествие.
Художник обернулся. Перед ним стоял молодой граф.
- О чем вы?
Граф не ответил, только посмотрел на небо, а потом обратился как бы к самому себе:
- Да, я уже забыл, как это бывает. - Он сделал шаг к Белле, но Рик преградил ему путь.
- Нет, не подходите к ней!
- Да успокойся, человек, я ей зла не причиню. Хочу лишь проверить. - Граф осторожно коснулся ладонью ее лба. Какое-то время он тяжело и часто дышал. - Кажется еще не началось. В чем дело?
Тут Белла глубоко вздохнула, не открывая глаз, и снова задрожала.
- Отойди от нее! - приказал граф художнику. - Сейчас ей ничего не грозит. Просто она видит.
- Что? - не понял Рик.
- То, о чем пела малютка Джулия. Видит, как попасть домой...
А Белла действительно в это время видела картинки, которые мелькали, словно молнии: водопад, березовая роща, озеро и кровавые облака… Она куда-то бежала без остановки. Как было приятно снова ступать по траве на четырех лапах! Бесшумно, легко, ветер чуть трепал шерсть. А вел лишь запах. Родной. Каждой клеточкой тела ощущалось - впереди дом.
- Белла, - раздался голос откуда-то сверху, - проснись, прошу.
Девушка заморгала. Вокруг было темно, а совсем рядом обеспокоенное лицо художника.
- Рик? Что случилось? Где я?
- Слава Богу, ты очнулась! - юноша взял ее за руку. - Джулия играла какую-то незнакомую никому мелодию и пела, а ты после этого вдруг упала и закричала.
- Джулия? Где она? - девушка попыталась встать, но увидев графа, застыла.
- Не бойся, Белла, - сказал Оливер мягко. - Когда ты упала, девочка очень испугалась и убежала к себе. Мать последовала за ней. Держу пари, ей не понравилась выходка дочери.
- Моя бедная девочка! Мне надо к ней. Пусти, Рик! - она оттолкнула от себя юношу и встала.
- Сколько огня… - заметил граф.
Подул ветер. Снова этот терпкий запах защекотал девушке нос. Раньше это были лишь дуновения, что заставляли сердце волчицы биться в бешенном темпе, заставляли все ее существо волноваться, но теперь… В голове у девушки появились мысли... слишком уж откровенные. Ее неудержимо влекло к графу. Точнее ее волчицу. Человеческий разум на какое-то время оказался во власти животной страсти.
- Что-то не так, мисс Белла? - спокойно спросил Оливер, приводя девушку в чувства.
- Нет-нет, ничего… - с трудом выдавила красавица и поспешила в дом.
Уже поднимаясь на нужный этаж, она услышала рыдания. Страшно, но слушать плач было того хуже.
- Джулия?
- Уходите! - требовала девочка. - Оставьте меня!
- Дитя, это я - Белла.
Девочка подняла голову. Лицо было все заплаканное, в глазах боль и отчаяние.
- Что случилось? - ласково спросила воспитательница.
- Они… Я хотела остаться собой… - слезы мешали Джулии нормально говорить.
Белла налила ей воды.
- Вот так, теперь говори.
- Ты вдруг упала, стала кричать. Это было ужасно. Рик тебя вынес из дома. Мама была в бешенстве: схватила меня за локоть, кричать начала. Я убежала… Белла, за что? Почему они так со мной? Я всего лишь хотела…
- Проложить путь к свободе? - догадалась волчица. - Дитя мое, зачем же понадобилось рубить все на корню?
- Ты же говорила! Ты сказала: сделай выбор. И я выбрала. Но стало только хуже… Я устала, хочу стать свободной прямо сейчас!
С этими словами Джулия побежала прочь из комнаты. Белла не успела ее остановить. Помедлив минуту, она бросилась следом. Громко хлопнула дверь. Девушка выбежала в сад.
- Джулия!
Она закрыла глаза и сосредоточилась. Среди сотни звуков она старалась уловить один. Она услышала, как часто дышит девочка. Скрипнула калитка, ведущая на берег моря.
- Белла! - окликнул ее Рик. - Что случилось?
- Джулия. Она сбежала. Расстроилась, что мать ей наговорила. Надо ее найти, пока беды не случилось.
- Так найди ее по запаху. - Посоветовал юноша.
- Что? - не поняла Белла.
- Ты же… волк. Возьми след.
Белла от удивления подняла брови, но последовала совету друга. Со скоростью молнии девушка бросилась к калитке, жадно вдыхая воздух. Рик было последовал за ней, но куда человеку угнаться за оборотнем? Юноша спустился на набережную. Море спокойно шумело в так с ветром. Рик шел и слушал, думая о чем-то своем. Задумался так, что не заметил, как свернул в какой-то незнакомый сквер. По обеим сторонам прогулочной дорожки росли флоксы, лилии, люпины, розы и каллы. Деревья были аккуратно подстрижены. В лучах восходящего солнца сквер выглядел не то загадочно, не то зловеще. В этой гробовой тишине Рик услышал плач.
«Джулия…» - юноша побежал.
И действительно, девочка сидела на земле под деревом и плакала.
- Джулия? - Рик присел перед ней на корточки. - Ты здесь одна? А Белла где?
Джулия ничего не ответила, только крепко прижалась к художнику.
- Ну-ну, - он погладил ее жидкие кудряшки, - не надо, не плачь. Идем, я отведу тебя домой.
- Нет! Домой… туда я не вернусь! Не хочу!
- Но как же твои мама и…
- Что? - девочка убрала от него руки. - Вы про ту, что недавно кричала, что я опозорила ее перед всеми гостями? Любящая мать так бы не поступила! Она даже не дала мне слова сказать. Нет, я не вернусь туда. Не за что.
- Куда ты пойдешь? - поинтересовался Рик. - Что станешь делать? На что жить? Подумай, милая.
- Стоит ли докучать ребенку такими сложными вопросами?
Рик от неожиданности вздрогнул.
- А, это снова вы, граф? Девочка просто растерянна. Будет лучше отвести ее домой.
- Но вы же слышали, она не хочет. - Высокомерно заметил граф. - Она хоть и щенок еще, но решение принимать способна.
Юноша сначала оторопел, а потом разозлился.
- Да кто вы такой?! Как смеете называть ее щенком? Она не зверь какой-то!
- А тебя, человек, никто не спрашивал. - Оливер подошел к нему почти вплотную. Его глаза вспыхнули огнем.
Художник попытался оттолкнуть его от себя. Его руки словно встретились с каменной стеной. Граф стоял, как ни в чем небывало и ухмылялся. Юноша замахнулся было на него, но и тут его остановили.
- Теперь моя очередь. - Сказал Оливер и схватил противника за грудки. Тот завис над землей на несколько сантиметров. - Ты боишься. Я чувствую липкую вонь твоего страха… Вот она - ваша сущность. Что вы можете против нас без оружия?
Джулия от страха вжалась в скамейку.
- Не тронь ее… - прохрипел Рик.
- Мы своих не трогаем. Пусть она и на половину… - граф, не отпуская противника, повернул голову к девочке. - Знаешь, детка, твоя песенка произвела впечатление на красавицу Беллу. Должен признать, что и на меня тоже.
- Кто-то тут произнес мое имя?
Граф тут же разжал руки, и Рик упал на камень у его ног. До чего унизительно! Белла стояла перед ними все в том же бальном платье. В лучах восходящего солнца она была пугающе красива. Вся в красном, словно залитая кровью, волосы развевались на ветру, а в глазах огонь, какой был у Оливера. Рик смотрел на возлюбленную и от восхищения даже забыл о боли и унижении.
- Рик? - девушка первым делом бросилась к нему. - Тебе больно?
- Да все с ним в порядке, - вмешался Оливер. - Он же мужчина, жить будет.
- Белла!
- О, Джулия, слава Богу! - красавица прижала девочку к себе, а потом строго посмотрела на Оливера: - О чем вы думали? Устроить драку на глазах у ребенка! Да вы…
Ветер заиграл каштановыми волосами графа. И снова этот пьянящий запах. Устоять было невозможно. Ноги у Беллы задрожали, щеки вспыхнули.
«Нет! Это не я…»
- Нет! - взвизгнула девушка. - Рик, стоять можешь?
- Да… Кажется да…
- Уведи Джулию отсюда. Быстро!
Рик узнал этот тон. Белла боялась, что не сможет сдержаться и станет волком на глазах девочки. А такое ей видеть было нельзя. Он тут же встал и взял ее за руку.
- Без тебя не никуда не пойду. - Заупрямилась Джулия, глядя на Беллу.
- Джулия, послушай: иди с Риком, а я скоро вас догоню. - Улыбнулась Белла. - Не бойся, все хорошо.
- Лучше, чем хорошо. - Граф воспользовался моментом и коснулся руки Беллы.
- Не смей прикасаться к ней! - взревел Рик и хотел снова ударить мужчину, но тот изловчился и сильно надавил на кулак. Послышался хруст.
- Рик! - для девушки это стало последней каплей. Она зарычала и ссутулилась.
- Белла? - испугалась девочка.
- Идем, Джулия, - Рик попытался здоровой рукой закрыть девочке глаза, но опоздал: лицо его возлюбленной искривилось.
- Нет! Нет, Белла, не надо!
Поздно. Красное платье начало рваться, руки девушки обрастали шерстью. Еще мгновение, и перед графом, Риком и до ужаса напуганной Джулией предстал огромный белый волк. Он тяжело дышал. Это превращение произошло для Беллы болезненнее, чем предыдущие. Рик здоровой рукой крепко прижал к себе дрожащую Джулию и не сводил глаз с волчицы. Он уже и забыл какая она огромная. Но на графа это превращение не произвело того впечатления, как на художника в первый раз. Тот просто стоял неподвижно и рассматривал Беллу.
- Невероятно… В этом обличье ты еще прекраснее…
Волчица зарычала.
- Ну давай, - Оливер словно специально начал ее дразнить, - нападай. Посмотрим, какая из тебя охотница.
Быстрее молнии Белла бросилась на мужчину. Она просто не могла промахнуться. Но промазала.
- В слепой атаке один недостаток - она слепая, необдуманная. Подогретая эмоциями. Так ты никогда не попадешь в цель. - Оливер стоял всего в шаге от того места, куда прыгнула Белла. - А теперь давай поговорим, как равные.
Он развязал шнуры на плаще. Лицо его искривилось, совсем как у Беллы, он так же опустился на четвереньки. Ветер тихонько играл шестью черного волка, который теперь стоял перед Беллой.
«Ну как? Таким я тебе больше нравлюсь?»
«Что? - волчица закрутила головой во все стороны. - Кто это?»
«Не бойся. Не привлекай внимания. Я перед тобой».
«Граф?»
«Просто Оливер. Титул был лишь прикрытием».
«Кто ты такой?»
«А не видно? Я - свободный вервольф, как и ты».
«Но я думала…»
«Да, нас осталось мало, но мы есть. И стараемся держаться вместе».
«Судя по твоему тону, ты знал, что я здесь».
«Ты умна. Сначала я не знал. Я же приехал в столицу позже, чем ты. Но потом нутром почувствовал присутствие собрата. - Черный волк сделал шаг в сторону. - Зачем ты здесь?»
«Я приехала сюда в поисках девочки, которая была внучкой двух старых свободных вервольфов. Они перед кончиной попросили меня найти…»
«Ты это о Джулии? Эх, сразу видно, что ты совсем еще молода. Джулия не одна из нас». «Как? - белая волчица от неожиданности даже присела за задние лапы. - Я же видела… Луна…»
«Никто не отрицает, что в ней есть что-то волчье. Но в ней больше человека, чем оборотня. Луна всю жизнь будет оказывать на нее влияние, как на нас, но не более. - Волк повернул морду в сторону девочки. - Бедняжка. Уж лучше целиком быть кем-то, а не по частям. Но перейдем к более важным делам. Держу пари, тебе очень интересно, что случилось, после того, как Джулия исполнила свою песенку?»
«А ты знаешь?»
«Знаю. Это еще одна способность нашей расы. Так новоиспеченные оборотни находят путь к своей стае. Лучше расскажи, что ты видела, после того, как волчица внутри перестала вырываться?»
Желтовато-зеленые глаза полярного волка сузились.
«Плохо помню… все было словно в тумане…»
«Думай! Сосредоточься!»
Рик и Джулия наблюдали за ними, но не могли слышать ни единого слова. Вернее не понимали.
«Я… видела лес… нет, березовую рощу, еще водопад… Потом годы. Белые, как моя шерсть».
«Хорошо, полярная, очень хорошо. Признаюсь, твое первое… путешествие было на редкость удачным».
«Но коли Джулия не такая, как мы, откуда она знает путь к стае?»
«Потому что в ее жилах, хоть и на малую долю, течет кровь волка. Ее душа просит свободы, у нее волчий нюх, и ты можешь разговаривать с ней, как со мной. Но стать волком она никогда не сможет. Как я уже говорил, кровь разбавлена. Ее мать пошла против рода, против правил».
«Хватит! Не смей осуждать бедную женщину!»
«Эх, Белла, ты такая красивая, когда злишься. Эти зубы, глаза… Признайся, тебя ведь влечет ко мне?»
«Не скрою… - волчица сделала шаг вперед, - влечет, чтобы вцепиться тебе в горло… - ее пасть наполнилась слюной. - Чтобы не нес всякую чушь!»
«Скоро ты изменишь свое отношение ко мне, одиночка. А пока, - черный волк повернулся ко всем спиной, - есть другие дела. Я не прощаюсь. Наши будут рады узнать, что я нашел еще одного свободного верфольфа».
«Стой! Куда это ты собрался?»
«Ищи дом, Белла и помни: мы все едины, между нами неразрывная связь».
Сделав один прыжок, черный волк скрылся. Волчица повернулась к Рику и Джулии, которые по прежнему стояли и наблюдали. Юноша был взволнован, а вот девочка вся тряслась от страха до сих пор.
«Что же это? Белла…»
«Джулия? Я тебя слышу. А ты меня?»
«Что? Белла? - девочка в испуге вздрогнула и замотала головой. - Откуда твой голос в моей голове?»
«Нет-нет, не бойся, - волчица села за задние лапы, - все в порядке».
«Но я… - Джулия заплакала, - я ничего не понимаю…»
«Иди домой, уже поздно. Родители наверняка тебя ищут. Рик отведет тебя. А я скоро вернусь и все тебе объясню. Обещаю».
Девочка перестала дрожать сразу же, как заглянула волку в глаза. Это была Белла. Ее Белла, а значит, бояться нечего. Джулия отпустила руку Рика и подошла ближе к волчице. Та сидела, высунув язык, совсем как собака.
- Мягкая и теплая. - Сказала девочка, коснувшись белой шерсти.
Волчица опустила голову и прикрыла глаза от наслаждения.
- Ты красивая, Белла.
- Идем, Джулия, - художник подал девочке руку. - Сюда идут люди. Нас уже ищут.
Белла давно услышала шаги и голоса людей, но не хотела уходить, не убедившись, что Джулия…
- Уходи, Белла, - поторопил юноша волчицу. - Я отведу ее домой. Беги же!
Когда волчица в один прыжок скрылась с глаз, Рик взял Джулию на руки и пошел назад.
- А ты ведь знал.
- О чем?
- Ну, о том, что Белла…
- Да, знал. Увидел ее превращение случайно. Совсем как ты. Джулия, - он серьезно посмотрел девочке в глаза, - никто не должен знать о том, что тут произошло. Никто не должен знать правду о Белле.
- Конечно. Я понимаю. - Заверила его девочка. - Я обещаю, что никому не скажу.
Когда люди, отправленные на поиски Джулии, обнаружили ее на руках Рика, никто не спрашивал о Белле. Юноше это показалось подозрительным. Неужели никто не заметил ее исчезновения? Касандр и Флариза были очень счастливы увидеть свою дочь живой и невредимой. Хозяйка долго благодарила Рика, а тот все это время думал о Белле. От служанки он узнал, что оказывается, Белла после недомогания не покидала своей комнаты.
«Пусть так и думают». - Решил Рик.
Вернувшись к себе, он без сил упал на кровать, как вдруг до него наконец дошло: если Белла встретила себе подобного, то наверняка захочет уйти.
«Но ее миссия здесь еще не закончилась, - рассуждал он, - она еще не рассказала Джулии о ее происхождении. Но теперь это лишь вопрос времени. А потом она…»
Художник прикрыл лицо руками. Снова разлука! Нет, он не перенесет этого снова! Но как удержать волка?