Мы всегда возвращаемся.
Рано или поздно,
Живыми или мертвыми.
Наверное, так кому-то зачем-то нужно.
Мы всегда возвращаемся.
Но все ли этому рады?
ЗАЧИН
Лето 9825, год Огненной Векши.
Одиннадцатые сутки Чертога Волка.
ЦДКС Цербер 3
Кара – Пауку.
Совершенно секретно.
В день девятый Чертога Волка сего года неустановленным лицом совершено покушение на жизнь адмирала звёздного флота Конфедерации, командующего силами быстрого реагирования сектора 75819 в отставке Гэя Хэрроу, позывной Мясник. Адмирал скончался на месте, не приходя в сознание. О жертвах среди гражданских лиц не сообщается. Ни одна из действующих в секторе террористических группировок не приняла на себя ответственность за проведённую акцию. Оперативно-розыскные мероприятия, инициированные с целью поимки ликвидатора, результата не дали. Решением Совбеза Конфедерации девятая, тринадцатая и девятнадцатая эскадры сил быстрого реагирования сектора числом до пятидесяти шести вымпелов и пятнадцати тысяч единиц личного состава приведены в состояние повышенной боевой готовности. В секторах, непосредственно прилегающих к Границе Присутствия, объявлен режим особого внимания.
Конец связи.
Паук - Пересмешнику
Совершенно секретно.
Необходимо активировать системы зашиты внешнего периметра. Возможны провокации со стороны звёздного флота Конфедерации. В случае проникновения летательных аппаратов противника на глубину свыше ста пятидесяти единиц открывать огонь на поражение. Операции "Подкидыш", " Зачистка", "Серая Зона" должны быть приостановлены на неопределённый срок.
Конец связи
ЕЩЁ ЖИВЫЕ
ВСЕСЛАВ
Лето 9825, год Огненной Векши.
Семнадцатые сутки Чертога Волка
Зона Шакти-инкогнито.
Сектор NGX 49350
Вот и всё.
Ставки сделаны.
Теперь – только вперед.
Не оглядываясь.
Не задумываясь – времени на размышления не осталось. От слова совсем.
Не поворачивая обратно – обратной дороги просто нет. За Границей Присутствия пилотам Порубежья темп терять никак нельзя.
Даже в зонах Шакти-инкогнито.
Потеряешь темп, считай, что ты уже труп. Никто с тобой особо церемониться не будет – огонь на поражение и все дела. Потому как ты здесь вне закона. В моем случае это особенно актуально.
Почему?
Позже поведаю. Может быть.
Остаётся одно перед тем, как нырнуть в никуда - попрощайся.
А если не с кем прощаться, тогда как? Просто шепни "до свидания". Чтобы была хоть какая-то надежда на благополучный исход.
Надежда на то, что я смогу вернуться домой в здравом уме и трезвой памяти…
Между жизнью и смертью,
Между светом и тьмой,
Здесь, за призрачной гранью
Ждёт тебя мир иной.
Здесь секунды как вечность,
Здесь года, как века,
Здесь проклятая бесконечность
Замыкается на себя...*
Это - если образно выражаться, а не на языке математических формул.
А соблазн за ту грань заглянуть велик. Почти непреодолим.
Хотя бы на мгновение.
Хотя бы одним глазом – исследовательский зуд в одном месте покоя не даёт.
Вот только делать этого я не стану. Во всяком случае, не сегодня. Потому как дело у меня нарисовалось не ко времени. Дело, которое завершить потребно. А сдохнуть... сдохнуть я всегда успею. Когда решу, что с меня хватит.
Сегодня по грани мне нужно просто скользнуть до расчётной точки. В смысле до точки выхода. И остаться живым и невредимым.
Потому что скользить между жизнью и смертью - это всегда риск. Здесь, на грани, всегда существует опасность или умом тронуться, или совсем не вернуться. И процент этих невозвращенцев запредельно высок. А значит, оправданный риск или нет, каждый сам на этот вопрос ответить должен. И выбор этот совсем нелёгкий. Особенно если дома тебя кто-то ждёт. Мы живы молитвами наших матерей и подруг. Что за хрень такая - молитва? А я откуда знаю?! Просто так говорят. И, разумеется, меня ждут, хоть я об этом никого не просил.
Учитывая высокую степень риска, уходить в рейд за границу присутствия без второго пилота...в нашей среде, мягко говоря, не принято. Хотя прямого запрета нет. Но бывают исключения.
Я?
Одно из таких исключений. В моём экипаже место второго пилота свободно. Вот уже полтора десятка лет. Я не социофоб. И совсем не против того, чтобы кто-то разделил мое одиночество. Просто так получилось...
Здесь нет ни времени, ни пространства в их привычном понимании.
Здесь – всегда мрак непроглядный для глаз человечески.
Здесь сплелись воедино грядущее, былое и настоящее. Да так сплелись, что без бутылки не разберешь. Есть ли у меня бутылка? Разумеется, есть. И даже не одна. Ядреный такой самогон собственной выделки...
Всё уже когда-то было.
Всё ещё однажды будет.
Не сложить головоломку
Из разрозненных частей...*/В.А. Качаев
Здесь - иные законы...
Вот ведь, потянуло на лирику не ко времени.
Где это "здесь"?
Везде и нигде. Наверное.
А если совсем честно - не знаю.
Не имею я к науке никакого отношения, хотя кой чего соображаю. Когда припрет. Третий цикл образования предполагает изучение основ физики пространства-времени Сама специфика процесса...просачивания для меня тёмный лес. Не интересно мне это. Другой у меня интерес - возможность перемещения из одной точки пространства в другую в максимально короткие сроки и с минимальными энергозатратами в пространстве в максимально короткие сроки. Как-то так.
Червоточина...
Кротовая нора...
Пространственно-временной портал...
Прямая кишка, наконец, - всяк по-своему кличет, да суть одна - от тебя ровным счётом ничего не зависит, остановить или откорректировать уже запущенный процесс просачивания по любому не получится. Ты можешь только наблюдать.
А ещё остаётся надежда.
На то, что в предварительные расчёты параметров прыжка не вкралась досадная ошибка – человеческий фактор при вводе информации исключать никак нельзя. Даже в моём случае.
На то, что точка выхода не окажется в центре звезды или, скажем, в непосредственной близости от коллапсара.
На то, что червоточина эта, будь она неладна, не схлопнется прежде, чем ты до точки выхода не доберёшься. А это очень даже может быть, если пространственно-временные параметры прыжка приходится определять при почти полном отсутствии информации о предполагаемом районе выхода в шакти-просранство.
Разумеется, существуют и относительно безопасные маршруты с заранее известными пространственно-временными характеристиками. Там, где есть промежуточные базы, станции технического обслуживания и дозаправки, медцентры и центры глубокого сканирования пространства…
Есть, да не про нашу честь. В смысле не для пилотов Порубежья - мы вне закона. И нам приходится искать тропы нехоженые, на свой, так сказать, страх и риск. Причём, в режиме полного радиомолчания. Потому как там, где я сейчас, меня на самом деле нет, я где-то в другой части пространства, не входящей в зону интересов Конфедерации, хотя где она, эта зона интересов, заканчивается?
Лёгкое, почти неощутимое дыхание...
Нежное прикосновение кончиков пальцев к щеке...
Тихий смех...
Так смеялась только она одна, моя девушка, почти жена, один из лучших пилотов Порубежья из тех, которых я знал. После меня, разумеется.
Та, которой давно уже нет.
Та, которая всегда рядом со мной.
И если я ощущаю её присутствие здесь и сейчас, значит, и в этот раз я вернусь домой целым и невредимым. Я не знаю, почему это так, но это есть.
А ещё она всегда улыбалась. Даже в минуты смертельной опасности. И последний свой бой она начала с улыбкой на губах, я это знаю. Потому, что верила – я приведу помощь. А я не успел. Так сложилось.
Парадокс в том, что услышать её голос, почувствовать её присутствие я могу только здесь, на грани жизни и смерти...
Едва ощутимый толчок.
Финиш, однако.
Причём, финиш достаточно удачный, раз я ещё жив. Насколько удачный – пока не знаю.
Сейчас начнётся самое "веселье".
Потому что высер...тьфу, выход в шакти-пространство я всегда ощущаю на уровне физики собственного тела, хотя и не должен при условии штатной работы систем жизнеобеспечения. Последствия мутаций, понимаешь.
Это - как удар по голове.
Хороший такой удар, основательная встряска для содержимого моей черепной коробки.
Тошнота...
Головокружение...
Многоцветная рябь в глазах...
По опыту знаю, что это ненадолго, но от этого не легче.
Обычное моё состояние после прыжка. Про других пилотов сказать ничего не могу - особой популярностью эта тема в нашей среде по понятным причинам не пользуется.
Корпус ощутимо вибрирует - кибнавигатор активировал двигатели осевой коррекции.
Стойкое ощущение надвигающейся катастрофы.
Космолет у меня изношенный, ещё от прадеда достался, свой технический ресурс он исчерпал давно и безнадёжно. Вот только расставаться с ним, чтобы новую модель приобрести, мне как-то совсем не хочется. Привык я к своему средству доставки, понимаешь. А если учесть, что вся электронная начинка моими собственными руками собрана и работает без перебоев…
Катастрофы не случилось, видно, ещё не время...
Тихий звон заполняет пространство ходовой рубки.
Нет, это не у меня в ушах звенит.
И это не сигнал тревоги, не та тональность и ни один индикатор контроля систем жизнеобеспечения не поменял свой цвет.
Хотя, я нисколько бы не удивился - уж больно сектор, через который маршрут мною проложен, пакостный.
Гравитационные аномалии...
Нестабильно остывающие звезды...
Блуждающие планеты и планетоиды, сорванные с постоянных орбит гравитрясениями...
Метеорные потоки повышенной плотности...
Последствия взрыва гиперновой, однако.
И ни одной приличной карты сектора ни у нас, ни в Конфедерации. Потому как нет постоянной исследовательской базы.
Одно утешает - когда я до дома доковыляю, информации о секторе будет немного больше. Запись пространственно- временных характеристик идёт автоматически.
Где бы я ни находился.
При любых обстоятельствах.
И запись эту я должен буду передать…кругу заинтересованных лиц.
Это - негласная договорённость между вольными пилотами и службой безопасности Порубежья. Мы предоставляем всю полученную информацию. Служба - техническое обеспечение и приличное, в зависимости от качества информации, вознаграждение. А иногда - и защиту. Потому что иначе не выжить.
Сила звука нарастает. Теперь это уже не перезвон колокольчиков, а колокольный набат как в старину.
Это - чтобы привлечь моё внимание к какой-то насущной проблеме. И я даже знаю, к какой именно проблеме.
И нужно мне сейчас хоть как-то отреагировать. Головой кивнуть, рукой помахать, ногой дрыгнуть, наконец. Иначе система оповещения остатки мозга вынесет.
Понятное дело, что ни руками, ни ногами я размахивать не стану. Могу повредить ценное и особо хрупкое оборудование - пространство ходовой рубки под мои габариты не заточено. Тесно мне здесь. Но есть и один плюс – до любого оборудования я, не вставая с рабочего места, могу дотянуться.
Ограничиваюсь кивком головы.
Перед глазами беззвучно разворачивается слегка мерцающее полотно виома.
...Выход в заданную точку проведён в штатном режиме...
...Погрешность пятнадцать единиц...
Буквы, слова, фразы, словно струи холодного пламени, одна за другой проплывают перед глазами. Да, я могу настроить систему передачи информации непосредственно в кору головного мозга, благо руки из нужного места растут и с головой очень даже дружат, хотя я далеко не всегда понимаю, как это у меня получается. Говорят, это генная память срабатывает. Так или иначе, но перенастроить систему я вполне в состоянии, но тогда эффект будет другой. Без эстетики, понимаешь.
...Проникающей излучение превышает предельно допустимый уровень…
Плохо. Но терпимо. Хотя смертельную дозу радиации я могу получить, если задержусь в секторе дольше, чем это допустимо высшая радиационная защита для моего перемещателя непозволительная роскошь, размеры такую защиту не позволяют установить. Хотя этот вопрос я почти что решил.
…Существует опасность нарушения работы систем жизнеобеспечения...
…Уровень опасности красный...
Что ж, информация, нужно признать, не из приятных, но вполне ожидаемая.
...Для изменения курса требуется санкция пилот-оператора...
Ага, разбежался. Не будет коррекции курса. Не для того я в этот сектор нырнул, чтобы вот так, при первой же опасности отступать. Если только совсем припрёт.
Набираю код запуска беспилотного модуля с активированным генератором помех на борту. Последним генератором. Собрать другой я просто не успею, времени нет. Да и хлама ненужного – тоже под рукой не осталось.
Зачем?
Штатная процедура.
Когда известна точка входа, вычислить точку выхода не составит особого труда.
Моих преследователей будет ждать весьма неприятный сюрприз в виде выгоревшей электроники. В лучшем случае.
Понятное дело, что ни один пилот Конфедерации в здравом уме и трезвой памяти за мной в мёртвый сектор не нырнет. Даже под угрозой наказания за неисполнение приказа. А приказ по любому был. Приказ брать меня живым и по возможности невредимым. Для показательного судебного процесса...
Я?
А мне всё равно, где и когда я сдохну. Главное - сдохнуть с пользой для дела, а не просто так.
Потому что мне больше не для чего жить.
Потому что последние пятнадцать лет я жил только одним - желанием отомстить.
Я вынес смертный приговор в соответствии с велением собственной совести и привёл его в исполнение, только и всего. Нет, мне никто не приказывал вершить правосудие. Я сделал это по собственной воле, не по приказу.
Я выследил и ликвидировал всех тех, кто, прикрываясь необходимостью выполнения приказа, принимал непосредственное участие в уничтожении пятнадцати тысяч колонистов, обосновавшихся в системе далеко за пределами сферы интересов Конфедерации. По сути это была ничем неоправданная бойня, акция устрашения.
Времени у меня было более чем достаточно - целая жизнь. Пятнадцать лет назад я не успел привести помощь, как обещал, когда мы прибыли в систему, в живых не осталось никого, только радиоактивный пепел. Это называется глобальная зачистка. Я не успел тогда, но сделал то, что должно, позже.
Нет, я, не проходил специальную подготовку, как можно подумать. Просто меня, как и всех на Порубежье, научили выживать. Выживать в любых условиях, владеть всеми видами холодного и огнестрельного оружия, ножевому бою, пилотированию космолетов малого и среднего радиуса действия. Это, так сказать, программа минимум, любой спецназовец Конфедерации позавидует.
Для чего?
Мы всегда должны быть готовы ответить ударом на удар, не жалея себя, даже если смерть грозит. Иначе будет утрачено самое главное, за что бились наши предки - воля.
Ублюдки, которых я приговорил, особо не таились. Их ведь чествовали как героев, поэтому выследить их было не так уж и сложно - сложнее оторваться от преследования при пересечении границы присутствия и после проведения очередной акции.
Я привёл свой собственный приговор в исполнение со всей возможной тщательностью. Семь суток назад кара настигла последнюю тварь из числа тех, кого я приговорил.
Того, кто руководил самой операцией.
Того, кто был известен под позывным Мясник.
Того, кто после себя всегда оставлял только смерть.
Нет, я не один действовал, целая команда подобралась, меня поддержали те, кто имел свои счёты с Конфедерацией. И те, с кем мне довелось сдавать экзамен на выживание - на Порубежье это обязательная процедура. И мы не теряем друг друга из вида после испытания, не принято так. О помощи я никого не просил, мы ничего не были друг другу должны. Просто побратимы мои, проведав, о приговоре, который я вынес, решили оказать мне посильную помощь. Некоторые заплатили своими жизнями за своё решение. Так уж у нас принято, любая беда становится общей для всех тех, кто тебя знает.
И отдельная благодарность Клэр. Без её способностей к дальновидению, для меня, можно сказать, мистических, ликвидировать Мясника у меня, скорее всего, не получилось бы. У моей подруги свои счёты к Конфедерации.
Жестокие счеты.
Сомневаюсь, что они когда-нибудь будут оплачены. Я это чувствую - Клэр не так уж и много говорит о себе.
Клэр?
Это – моя боевая подруга.
Нет, мы не спим вместе, хотя дело к этому близится – мы ведь нормальные люди, а жизнь должна продолжаться…
Теперь мой список пуст.
А я…
Мне пришлось отложить свою славную кончину на неопределённый срок, видно кто-то решил, что помирать мне ещё рано, что ещё послужить должен общему делу – возникла необходимость доставить особо ценный и срочный груз. Контрабандный, конечно же. Какой именно я не знаю, да и не пытался узнать, не привык задавать лишних вопросов, но судя по маркировке на контейнерах это узлы какого-то агрегата. Да и людям Паука в нашей среде отказывать не принято.
Разумеется, я ответил согласием. Ради общего дела, а не ради награды, хотя и она то же будет. И довольно весомая - Паук всегда держит слово
Кто такой - Паук?
Откуда я знаю? Я его никогда не видел. Как и многие из моих собратьев пилотов.
Это просто человек, которого никто никогда не видел, но все знают, что он - есть.
Говорят, он отвечает за безопасность всех систем Порубежья.
Говорят, он всеми доступными способами оттягивает начало открытых боевых действий вот уже четверть века.
Говорят, что он везде и нигде.
Разумеется, я прислушиваюсь к этим разговорам без свойственного мне скептицизма. Потому что не бывает дыма без огня.
Он не правитель и не хозяин.
Он - нечто большее.
Отец, военный вождь, наше знамя. Вот и всё.
Впрочем, я отвлёкся.
…Сканирование пространства завершено. Объектов искусственного происхождения в зоне прямой видимости не обнаружено… - продолжает поступать информация.
Что и требовалось доказать. Или генератор помех свою задачу выполнил, или никто за мной в сектор не прыгнул..
Правда, никак не могу вспомнить, когда это я код сканирования пространства умудрился активировать. Наверное, это инстинкт.
Это хорошо, что горизонт чистый. Потому как мне время нужно. Совсем немного. Чтобы просканировать пространство в нескольких точках сектора - Клэр посоветовала в этот сектор заглянуть, но указала только приблизительные координаты возможного местонахождения объекта, вызвавшего её интерес. Правда, каким образом она получает информацию, не покидая Порубежье, не скажу, не понимаю я сути этого процесса. Это - как чёрный ящик. Есть вход, есть выход. А вот что и как внутри происходит - хрен поймёшь. Процесс просто есть. Этого достаточно. Клэр - видящая. Я, кстати, тоже. Но по другому. Моя подруга сканирует пространство, причём осознанно и достаточно чётко. Я заглядываю в прошлое, хоть и получается не всегда. Главное, что она практически никогда не ошибается и с этим нужно считаться.
"Продолжить сканирование. - Набираю код повторного запуска системы дальнего обнаружения. - Цель - поиск неактивных объектов искусственного происхождения. Радиус охвата пять единиц."
Надеюсь, расширять радиус поиска мне не придётся - времени мало.
Не пришлось, на объект система обнаружения наткнулась через несколько минут после начала сканирования.
...Фиксирую источник радио излучения...
Непривычный диапазон частот, нужно признать. Передача сигнала в этом диапазоне на далекое расстояние затруднительна, много помех.
Объект искусственного происхождения, это понятно. Идентифицировать объект тоже не получилось, мы с аппаратами подобной конструкции ещё не сталкивались. Это тоже понятно. Непонятно, откуда о нём узнала Клэр. И непонятно функциональное назначение аппарата.
И ещё как-то очень во время этот объект сигнал подал. Не раньше и не позднее момента моего появления в секторе. И ведь излучение гиперновой, судя по всему, особых повреждений объекту не нанесло.
Предположительный возраст объекта пятьдесят тысяч стандартных лет.
Плюс минус полторы тысячи. Но это не критичная погрешность. Критично то, что мы тогда ещё с камнями и дубинами друг за другом, да за зверьём бегали.
Ну, ни хрена ж себе!
А почему тогда объект этот ещё в рабочем состоянии? Он же свой ресурс должен давно выработать, тысяч так сорок лет назад.
Функциональное назначение аппарата?
Скорее всего, маяк. Но судить не берусь, слишком мало информации. Как правило, такие объекты могут выполнять до пятнадцати различных функций. По крайне мере, в системах Порубежья ситуация обстоит именно таким образом.
Нужно подойти поближе. На расстояние прямого визуального контакта – что не по силам разглядеть автоматике, то может сделать человеческий глаз.
Подошёл. Но лучше бы я этого не делал – пространство в непосредственной близости от моего космолёта занялось мертвенно-синим мерцанием.
Это, мать его, портал. И что теперь? Я слишком близко, чтобы назад повернуть. Даже экстренное торможение здесь бесполезно, только энергоресурс без толку растрачу.
Похоже, кто-то куда-то меня приглашает. И приглашение это слишком уж настойчивое, хрен откажешься. Придётся приглашение это принять, а там посмотрим…