Сегодня 75 километровая полоса пустыни Атакама усеяна странными темными, блестящими скалами, которые долгое время озадачивали ученых. Новое исследование показало, что эти породы очень похожи на частицы кометы, собранные миссией НАСА. Ученые, стоящие за этой работой, теперь думают, что одна или несколько огромных комет взорвались вместе в небе над регионом, вызвав ураганные ветры, опалив влажный травянистый ландшафт и забросав область оплавленным стеклом, которое все еще содержит минералы, обычно встречающиеся только в метеоритах.
Это первый случай, когда есть четкие доказательства наличия на Земле стекол, которые были созданы тепловым излучением от огненного шара, взорвавшегося прямо над поверхностью. Чтобы оказать такое драматическое воздействие на большую площадь, необходим действительно мощный взрыв. Многие из нас видели болидные огненные шары, проносящиеся по небу, но это крошечные вспышки по сравнению с тем, что произошло над пустыней.
Пит Шульц, геолог из Университета Брауна в Род-Айленде и его коллеги хотели сравнить странное чилийское стекло, цвет которого варьируется от темно-зеленого до черного, с работой миссии НАСА под названием "Звездная пыль", которая стартовала в 1999 году. Звездная пыль посетила комету под названием Wild-2, чтобы захватить частицы ее пыли, которые космический корабль доставил на Землю в 2006 году. По данным НАСА, эти образцы были первыми в истории учеными нетронутыми образцами кометной пыли из-за пределов орбиты Луны.
Для нового исследования Шульц и его коллеги собрали 300 фрагментов странной стекловидной породы для анализа с двух участков региона. Кроме того, команда вырезала тонкие полированные срезы из 20 из этих образцов для изучения под микроскопом. Во всех этих срезах исследователи обнаружили десятки зерен и фрагментов, которые не соответствовали региону. Эти аномалии включали минерал под названием троилит, который обычно встречается в метеоритах, и разложившиеся цирконы, которые предполагают, что образцы достигли температуры выше 1670 градусов Цельсия. Другие черты, отмеченные исследователями, не являются исключительными для метеоритов, но довольно распространены во внеземном контексте и соответствуют тому, что ученые видели в метеоритах или образцах Wild-2.
Кроме того, исследователи отметили признаки драматического прошлого на стекле, которые показывают "скольжение, сдвиг, скручивание, скручивание и складывание (в некоторых случаях более чем в два раза) до полного закаливания", - пишут ученые в статье.
На протяжении многих лет ученые рассматривали другие сценарии, объясняющие появления странного стекла. В то время в регионе были оазисы и травянистые водно-болотные угодья, поэтому некоторые предположили, что обширные пожары травы могли расплавить песчаную почву, образовав стекловидные скалы.
"Возможно, там много таких шрамов от взрыва, но до сих пор у нас не было достаточно доказательств, чтобы заставить нас поверить, что они действительно были связаны с событиями взрыва", - сказал Шульц.
Ученые пока не могут точно датировать стекловидные породы, хотя некоторые исследования этого явления показали, что они образовались между 12 300 и 11 500 годами назад.Интересно, что это близко к тому времени, когда останки крупных млекопитающих, таких как лошади и наземные ленивцы, перестают появляться в летописи окаменелостей, и примерно тогда, когда, по мнению некоторых ученых, люди начали строить поселения на севере Чили — хотя сейчас нет способа узнать, связано ли какое-либо из этих трех событий.