Партизанская война, наряду с массовым участием в ополчениях, стала одной из форм отпора русского народа Наполеоновской армии. Впервые в истории Российского государства весь русский народ встал на защиту Родины. Сопротивление возникло с первых же дней Отечественной войны. Неудачное начало кампании 1812 года и отступление русской армии показали, что силами одних регулярных войск вряд ли удастся справиться — нужны были усилия всего народа.
Поначалу получило распространение пассивное сопротивление: русский народ оставлял свои дома, деревни и города. Нередко люди опустошали склады, запасы пропитания, уничтожали свои хозяйства, так как были убеждены: ничто не должно было попасть в руки к врагу. Для описания этих действий историки ввели термин «народная война».
Тем не менее французы, отправлявшиеся в русские деревни за продовольствием, сталкивались не только с пассивным сопротивлением. Так, в районе Витебска, Орши, Могилева отряды крестьян совершали налеты на обозы противника, уничтожали его фуражиров, брали в плен французских солдат.
Первый армейский партизанский отряд под общим начальством Фердинанда Винцингероде сформировал Барклай де Толли — вслед за соединением с Багратионом под Смоленском. Барклай призвал народ взяться за оружие против французского противника. В своем обращении он указал, как действовать против французов и как вести партизанскую войну:
«... но многие из жителей губернии Смоленской пробудились уже от страха своего. Они, вооружась в домах своих, с мужеством, достойным имени русского, карают злодеев без всякой пощады. Подражайте им все любящие себя, отечество и государя. Воинство ваше не выйдет из пределов ваших, доколе не изгонит или не истребит сил вражеских. Оно до самой крайности решилось бороться с ними, и вам останется подкреплять его одною защитою собственных домов ваших от набегов более: у дерзких, нежели страшных».
До воззвания Барклая де Толли крестьяне опасались вооружаться, боясь, что их привлекут к ответственности. Однако впоследствии процесс вооружения активизировался. Наиболее широкий размах народное сопротивление приобрело в августе 1812 года в Смоленской губернии. Некоторые историки считают, что именно с этого момента для русского народа война стала Отечественной.
Одним из важнейших командиров в русской армии стал поэт Денис Давыдов, сформировавший августе 1812 года отряд из 200 человек. Тактика действий его партизанского отряда сочетала в себе стремительный маневр и нанесение удара на не подготовленного к бою противника.
У Можайской дороги действовал другой партизанский отряд — его возглавлял генерал-майор Иван Семенович Дорохов. Когда в штабе армии были получены сведения о том, что отряд Дорохова попал в окружение, главнокомандующий Михаил Илларионович Кутузов сообщал:
«Партизан никогда в сие положение притти не может, ибо обязанность его есть столько времени на одном месте оставаться, сколько ему нужно для накормления людей и лошадей. Марши должен летучий отряд партизан делать скрытные, по малым дорогам... Днем скрываться в лесах и низменных местах. Словом сказать, партизан должен быть решителен, быстр и неутомим».
Оставляя Москву, Кутузов предполагал вести «малую войну», чтобы создавать противнику угрозу окружения его в Москве. Эту задачу, по его мнению, должны были решать партизанские отряды и народные ополчения.
Отведя армию на Тарутинскую позицию, Кутузов создал еще несколько партизанских отрядов — Алексея Самойловича Фигнера, Ивана Михайловича Вадбольского, Никлая Даниловича Кудашева и Александра Никитича Сеславина. Считается, что благодаря действиям партизан Кутузов обладал полной информацией о передвижениях войск противника, на основании которых знал о намерениях Наполеона.
Важную роль в народном сопротивлении 1812 года сыграли крестьяне. «Крестьяне, — писал Кутузов, из прилежащих к театру войны деревень наносят неприятелю величайший вред... Они во множестве убивают неприятеля, а взятых в плен доставляют к армии».
По разным оценкам, крестьянские отряды взяли в плен свыше 15 тысяч человек, столько же истребили, также они уничтожили значительные запасы фуража и вооружения противника.
Имена крестьянских командиров надолго останутся на страницах российской истории — Герасим Матвеевич Курин, гусар Федор Потапов по прозвищу Самусь, Ермолай Васильевич Четвертаков и другие. Большую известность получили подвиги партизанки Василисы Кожиной, которая возглавляла отряд в Сычевском уезде и боролась с французскими мародерами.
И крестьянские и армейские партизанские отряды действовали в сложных условиях, находясь в постоянном движении. Налеты были внезапными, засады и нападения — стремительными.
Всего в сентябре 1812 года в составе партизан действовало 36 казачьих полков и одна команда, семь кавалерийских полков, пять эскадронов и одна команда легкой конной артиллерии, пять полков пехоты, три батальона егерей и 22 полковых орудия.