Проснувшись пораньше, мы упаковали вещи и двинулись в путь. Хозяин с женой приехали попрощаться с нами, дали пару напутствий, и мы выкатились на дорогу 555. Сегодня нам предстояло проехать 300 километров, и к вечеру мы должны были оказаться в Крюгере.
Крюгер огромен. Занимая территорию в 20.000 квадратных километров (чуть меньше Бельгии, сопоставимо с Израилем), он растянулся на 350 км в меридианальном направлении. В парке множество въездов, дающих возможность проникнуть в него, расположенных, в основном, на западе и юге. Мы планировали попасть в Крюгер через южный гейт под названием Малелане. Но до него еще нужно было доехать…
Хозяин нашего вчерашнего пристанища присоветовал нам заехать по дороге на большую заправку под названием Alzu Petroport. Мы не имели ничего против: там можно было размяться и позавтракать перед тем, как выехать на платную трассу N4, ведущую из Претории в столицу Мозамбик Мапуту.
Заправка оказалась настоящим мини-городком с ресторанами, магазинами и большой территорией, по которой бродили носороги, ориксы и прочая живность. Для человека, который ещё не доехал до Крюгера, это прям-таки райский уголок, где можно, в предвкушении сафари, посидеть на террасе, разглядывая зверей.
Закинувшись бургерами с кофе, мы поехали дальше. Следующую остановку мы планировали сделать в городе Мбомбела (который, до прихола к власти чёрных, назвался Нелспрёйт). По платной трассе ехать было одно удовольствие. В машине был транспондер, так что мы просто подъехали к шлагбауму, услышали «пик», и поехали дальше. Я всё ждал, когда мы начнём терять высоту, поскольку Крюгер находится на 1.5 км ниже, чем Йоханнесбург. Впрочем, мы могли терять высоту незаметно: нечто подобное происходит, когда едешь из Лос-Анджелеса к Гранд-Каньону, только там ты набираешь высоту на протяжении сотен километров и замечаешь это лишь по косвенным признакам типа понижения температуры и небу, которое становится пронзительно-синим.
Кстати, я всё ещё планирую написать про нашу поездку по южным штатам, которая меня очень впечатлила. Джошуа Три, Большой каньон, Аризонский метеоритный кратер, Окаменевший лес, Долина монументов, Каньон де Шей, Зайон, Долина Смерти — каждое из этих мест заслуживает отдельной статьи. Как-нибудь соберусь и осилю :)
В какой-то момент навигатор увёл нас в сторону от N4 (видимо, так было быстрее), и почти сразу начался стремительный затяжной спуск. Вот тут стало понятно, что мы, наконец покидаем Higveld (расположенный на плато высотой 1500+ метров) и въезжаем в Lowveld (так называется «низкая» часть ЮАР, которая находится почти на уровне моря).
В Мбомбеле мы затарились в «Супер-Спаре» и поехали в сторону гейта, до которого оставалось минут 45 езды. Надо заметить, что в ЮАР очень серьёзно относятся к ковидным мерам, везде пристают с масками и опрыскивают руки посетителей из пульверизатора с дезинфецирующим раствором. На входе стоит работник магазина и пшикает каждому на руки — сервис класса люкс :) Помимо продуктов были куплены репелленты с максимальным содержанием диэтилтолуамида и какие-то сильнопахнущие наклейки, которые должны отпугивать комаров, если их расположить рядом с кроватью.
Часам к 4 вечера мы оказались у гейта. Заполнив какие-то бумажки, мы радостно вкатились на территорию Крюгера.
Солнце клонилось к закату, до лагеря было недалеко, так что мы решили использовать оставшееся время для поиска животных. Надо сказать, что время с 4 до 6 утра и с 4 до 6 вечера — самое продуктивное для сафари. В жару животные не особенно активны и отдыхают где-нибудь в теньке, особенно это касается кошек, типа львов и леопардов.
Едва отъехав от гейта, мы встретили жирафа, который мирно обгладывал деревце у дороги. Что ж, неплохое начало, но жираф — не то, чтобы редкое животное (в той же Этоше их вагон и маленькая тележка).
Спустя какое-то время мы заметили первого слона, который неспеша брёл вдалеке. Потом мы почти на час зависли, наблюдая за целым стадом этих удивительных животных, которое паслось недалеко от дороги. В конце-концов они, один за другим, пересекли её совсем рядом с нашей машиной. Мы не особо опасались, помня Этошу, где у слонов очень флегматичный темперамент. Как выяснилось — напрасно, но в тот момент мы этого ещё не понимали.
Berg-en-Dal, где мы должны были заночевать, находится в холмистой части Крюгера, что придаёт окружающему его ландшафту некую прелесть. В Этоше, с которой я постоянно буду сравнивать Крюгер, холмов нет — парк расположен на солончаке, плоском, как блин, так что наличие рельефа стало приятным сюрпризом.
Приехав в лагерь, мы зарегистрировались, получили ключи (слегка пританцовывая, чтобы отогнать комаров, которые были обнаружены на ресепшене), облили себя репеллентами и пошли осмотреться. Как выяснилось, не зря — в лагере обнаружилась прекрасная смотровая площадка, с которой открывался вид на почти пересохшую запруду, где принимали грязевые ванны слоны.
Комаров, вроде, больше не было видно (не припомню, чтобы я так уделял внимание этим кровососам), поэтому мы просидели на скамеечках с полчаса, наблюдая за тем, как слоны один за другим погружаются в грязь. Потом слоны удалились восвояси, и шоу закончилось. Мы перетащили вещи в наш бунгало, сварили фасолевый суп, съели его, выпили немного южноафриканского вина, отписались родным и улеглись спать.
На следующий день опять предстоял большой переезд (не по расстоянию, а по времени) — из-за того, что всё бронировалось за неделю, пришлось пойти на некоторые компромиссы. В общем, было решено встать в 6 утра — безрадостное, но необходимое решение…
