На войне любые способы хороши. Особенно, если терпишь поражение за поражением. К такому выводу пришли британские стратеги летом 1940 года, когда немецкие танки прорвали оборонительные линии французов и сбросили врага в море. В Лондоне искали способы обуздать вермахт. Были призваны под ружье даже иллюзионисты.
Под патронажем самого премьера Уинстона Черчилля было создано уникальное подразделение, состоящее из художников-графиков, иллюзионистов. Использовался опыт английских кинематографистов. Спецы из нового подразделения обязывались создать такую систему маскировки военных объектов, которая уже сама по себе наносила бы врагу сильный урон. Авиация сбрасывала бы бомбы на несуществующие объекты, военные корабли незаметно подходили бы на рубеж атаки.
Ключевую роль в работе иллюзионистов играл режиссер Джеффри Баркас, ветеран Первой мировой войны. Он принимал участие в битве на Сомме. В команду также входил иллюзионист Джаспер Маскелайн. Он умел обмануть публику удивительными трюками вроде глотания шпаг или бритв. В 1940 году участок экспериментальной маскировки был переведен в Северную Африку.
В сентябре 1940 года союзники Гитлера итальянцы напали на Египет, который ранее находился в зависимости от англичан. Вначале агрессоры радовались успеху, но в декабре 1940 года союзники перешли в контрнаступление. Тысячи итальянских солдат попали в плен. Британцы и их союзники захватили Тобрук, Бенгази и Бардию. Масштабы разгрома итальянских войск были огромны.
Третий рейх не мог допустить такого поворота событий. Контроль над Северной Африкой и Суэцким каналом открывал путь к нефтяным месторождениям Ближнего Востока. Созданный указом Гитлера Немецкий африканский корпус под командованием Эрвина Роммеля прибыл на африканский континент в феврале 1941 года и вступил в бой. Британцы быстро осознали разницу между Италией и Германией. В апреле немцы блокировали 27 тысяч солдат и офицеров союзников в крепости Тобрук.
Иллюзионисты Баркаса в Африке поработали на славу. Под Тобруком они создали огромное сооружение, искажавшее рельеф местности. На громадном экране высотой 15 и длиной 800 метров демонстрировались изображения, которые немецкие наблюдатели принимали за настоящую военную технику и войска. Эффект оказался очень реалистичным. Немцы всего за несколько дней выпустили по модели несколько тысяч снарядов.
Специалисты Баркаса постарались защитить от бомбежек и порт Александрию от немецких бомб. В июне 1941 года они выстроили в пустынном месте грандиозную декорацию, который напоминал портовые сооружения. Объект находился всего в полутора километрах от соленого озера Бухаджрат Марджут, которое от Средиземного моря отделяет лишь узкий перешеек, а форма береговой линии полностью напоминает Александрийский залив. Для реалистичности было создано несколько настоящих артиллерийских позиций, в том числе для того, чтобы спровоцировать бомбардировку самолетами противника. Люфтваффе приняло фальшивый порт за настоящий. Бомбежки проводились регулярно, но бомбы падали на пустое место, где располагались всего лишь фанерные декорации.
Иллюзионисты британских войск также научились «превращать» боевую технику в безобидные грузовики или строения. Двух солдат и часа времени хватало, чтобы превратить танк в грузовик, по крайней мере, для глаз немецких летчиков
Большую помощь иллюзионисты Баркаса оказали англичанам в июле 1942 года, когда Роммель нанес большие потери армии союзников. 140 военнослужащих подразделения иллюзионистов принимало участие в сражении под Эль-Аламейном. На юге фронта были построены поддельный трубопровод и военные склады. На грузовики ставили макеты танков. Все для того, чтобы немцы поверили, что именно здесь начнется атака.
В то же время на северном участке фронта была создана замаскированная база, куда последовательно доставлялись боеприпасы, настоящие танки. Бронетехника выдвигалась ночью. За ней следовали верблюды, тянущие пальмовые листья и стирающие следы гусениц на песке пустыни. Дойдя до базы, танки сразу «превращались» в грузовики. Немцы не замечали передвижений войск англичан.
Опыт иллюзионистов пригодился и при подготовке операции вторжения союзников в Европу в 1944 году. Тогда на юге Англии располагалась еще целая фантомная армия. Ее танки, машины, даже солдаты были выпилены из фанеры. Целью такой дезинформации был обман войск фюрера накануне масштабной операции в Нормандии. В 1944 году британцы стали применять резиновые макеты танков. Тысячи таких макетов были размещены на полях южной Англии. Место дислокации танков-фантомов посетили король Георг V и генерал Эйзенхауэр во главе с самим генералом Паттоном.
Иллюзионисты сделали свое дело. Добились желаемого эффекта. 6 июня 1944 года на рассвете более 130 тысяч пехотинцев союзников высадились на пяти пляжах Нормандии. Вторжению предшествовала высадка 24000 американских и британских десантников. Генштаб вермахта до конца считал, что настоящая высадка состоится в Па-де-Кале и большая часть сил немцев была сосредоточена там.